полетами решили, что корабль погиб. И вот сегодня, – генерал посмотрел на часы, – два часа назад контрольным постом северо-западного сектора был обнаружен корабль, идентифицированный как «Форвард-22». Как сообщили с «Форварда», корабль находится в удовлетворительном состоянии, экипаж и пассажиры живы и здоровы. Семнадцатого ноября 2052 года, в день исчезновения, на корабле возникли неполадки с главным маршевым двигателем, резко возросла частота импульсов. Попытка заглушить двигатель, не снижая частоты и мощности импульсов, привела к тому, что начался неконтролируемый разгон. Что произошло потом – неизвестно; из-за многократно возросших перегрузок никто на корабле не был способен вести какие-либо наблюдения. Когда скорость снизилась, экипаж обнаружил, что корабль находится за орбитой Сатурна. Но самое странное то, что, как утверждает командир «Форварда» Роланд Логов, с момента аварии по их календарю прошло всего лишь около семи лет – время, которое требуется кораблю для полета от Сатурна до Земли. На Земле же до сегодняшнего дня считали, что «Форвард-22» погиб семьдесят четыре года назад. Пока причину происшедшего не может объяснить никто, но в нашу задачу это и не входит. Нам предстоит решить, как поступить с «Форвардом-22», учитывая существующую систему безопасности Земли.
14.05. Северо-западный контрольный пост стратегических аэрокосмических сил Земли
– Послушайте, капитан Бермер, что там у вас происходит? – Голос Логова был по-прежнему ровным, но Бермер прекрасно представлял себе, какой ценой дается ему эта видимость спокойствия. – Сначала вы приказываете мне остановиться, угрожая ракетным ударом, потом с нами разговаривают генералы из какого-то Объединенного штаба. Причем беседа эта скорее похожа на допрос: нас расспрашивают, как вражеских лазутчиков, а все наши вопросы остаются без ответов. Что происходит на Земле? Почему вместо Центра управления полетами я должен говорить с военными?
– Все в порядке, командир. На сегодня Объединенный штаб командования стратегическими аэрокосмическими силами Земли – единственная организация, осуществляющая запуск космических аппаратов. Всемирная организация аэронавтики и космических исследований была упразднена по причине того, что ее программа исследования космоса и освоения планет Солнечной системы была признана бесперспективной и не оправдывающей тех огромных вложений денежных и материальных средств, которых она требовала. Между прочим, главным доводом противников космической программы был грандиозный провал восьмой марсианской экспедиции. С тем чтобы не допустить развала огромной наукоемкой отрасли и не закрывать вместе с ней большое число рабочих мест, взамен программы космических исследований был разработан проект создания щита безопасности Земли. В результате вокруг Земли были созданы два спутниковых контура – наблюдения и обороны, задачей которых является обнаружение и уничтожение космических объектов, которые могут угрожать Земле, а также отражение возможной инопланетной агрессии.
– Похоже, мы пропустили все самое интересное. У вас уже были контакты с инопланетянами? И на кого они похожи? На осьминогов с квадратными глазами или на пчел размером с рояль?
– Мне бы самому было интересно это узнать, – усмехнулся Бермер. – Инопланетян пока еще не видел никто, и мы даже не знаем, существуют ли они в природе.
– А зачем же тогда щит?
– Щит – превентивная мера.
– То есть, если я правильно вас понял, не имея никакой реальной угрозы, вы возвели колоссальный оборонительный рубеж?
– Угрозу для Земли могут представлять и кометы, и крупные метеориты…
– Не забудьте привести в пример Тунгусский метеорит и ту комету, которая уничтожила динозавров. – В голосе Логова слышалась откровенная издевка. – Потрясающе! Держать в космосе целую армию боевых спутников для того, чтобы расстреливать кометы! Вы считаете это более целесообразным вложением денег налогоплательщиков, нежели освоение других планет?
– Это решал не я.
– Само собой. А как Луна, ее вы тоже забросили?
– На Луне находится База управления щитом безопасности Земли.
– Ну хоть как-то использовали старушку. Надо сказать, в наше время планы на ее счет были более грандиозными. А почему, собственно, База управления щитом находится на Луне?
– В целях безопасности. Находись База управления на Земле, она могла бы стать объектом повышенного внимания со стороны террористических и экстремистских организаций.
– И тогда пришлось бы возводить еще один рубеж обороны – вокруг базы, – с сарказмом закончил Логов.
– Извините. – Заметив сигнал, Бермер дернул переключатель. – Сейчас с вами будет говорить Объединенный штаб.
14.32. Объединенный штаб командования стратегическими аэрокосмическими силами Земли
– Командир Логов?
– Да.
– С вами говорит генерал второго уровня Грейс. Мы закончили обсуждение вашего вопроса, мне поручено довести до вас результаты.
Грейса передернуло от макушки до копчика. Никогда прежде стиль речи, каким он привык изъясняться, не казался генералу до такой степени кондово-бюрократическим, что понять мысль, скрытую за нагромождением стандартных словесных блоков, мог только тот, кто сам ее туда запрятал. Сделав короткую паузу, Грейс быстрым взглядом оценил реакцию зала и, не заметив ни одного недовольного или непонимающего лица, заметно приободрился.
– Командир Логов, я должен сообщить вам не очень приятную новость: в ближайшее время мы не сможем снять вашу команду с корабля и доставить на Землю. Управление щитом безопасности Земли осуществляется Лунной базой, работающей в автоматическом режиме. Регулярно, по заранее спланированному графику, базу посещают контролеры, которые проводят проверку действующих систем и вводят необходимые коррективы в программу базы. Они же закладывают данные об очередном посещении базы – дату и кодовый сигнал следующего корабля инспекции. Только этот корабль может проникнуть сквозь оборонительный контур, любой другой будет незамедлительно уничтожен. Очередной полет к Лунной базе управления состоится примерно через семь лет. Вы понимаете меня, командир Логов?
– Я понимаю, что вы предлагаете нам подождать еще семь лет?
– Насколько я понял из вашего доклада, системы жизнеобеспечения вашего корабля функционируют нормально, все люди здоровы. Мы же, со своей стороны, постараемся по возможности облегчить вам это вынужденное ожидание. Уже сейчас рассматривается вопрос о создании ретрансляционной станции с системой кодирования изображения, действующей на вашем корабле. Вы будете принимать передачи с Земли, мы сможем не только разговаривать, но и видеть друг друга…
– У меня нет ни малейшего желания видеть ваше лицо, генерал.
– Командир Логов!
– Да, генерал Грейс?
– Вы считаете возможным для себя говорить дерзости старшему по званию?
– А что вы, генерал, говорите людям, которые вернулись домой, проделав путь, длиннее которого ни у кого не было; которые вернулись, хотя уже почти потеряли надежду на возвращение? Вы считаете возможным оставить их за порогом и сказать: «Подождите-ка лет эдак семь. Извините, но в данный момент мы не имеем возможности принять вас»?
– Командир Логов, я объяснил вам ситуацию, и точно в таком же виде вам следует донести ее до всего личного состава вашего корабля.
– Не потребуется. Наш разговор транслируется на весь корабль. Я решил дать людям возможность получить информацию из первоисточника.
