Началась игра.
Лореанцы, скованные усталостью, едва передвигались по площадке. Если у игрока, владевшего кольцом, кто-то, бог его знает по какой причине, пытался его забрать, то расставание с кольцом происходило без какой-либо борьбы и сожалений, а потерявший кольцо игрок со спокойной совестью присаживался отдохнуть у боковой линии.
Тем не менее команда игроков, которую Чейт для различия заставил снять арестантские накидки, выиграла первый тайм с разрывом в три кольца.
Спрашивать лореанцев, понравилась ли им игра, не имело смысла. И без того было ясно, что никто, кроме Чейта, не испытал никаких особых эмоций.
– Да, ребята, – сочувственно покачал головой Чейт. – Похоже, вам требуется принудительное лечение. Будем медленно, постепенно выдавливать из вашего сознания мысли о «бестолковом конвейере» и замещать их мечтами о спортивной славе. Возражения имеются?
Лореанцы угрюмо молчали.
Утром, торопливо проглотив принесенный в комнату завтрак, Чейт, ни слова не говоря Картри, вышел в коридор.
Заключенные уже покидали свои комнаты, чтобы, сбившись в гудящую от нервного напряжения толпу, двинуться в рабочий зал.
– Минутку! – Чтобы привлечь к себе внимание, Чейт хлопнул в ладоши над головой. – Членов спортивной секции прошу на пару минут собраться в моей комнате. У меня есть важное сообщение. Надеюсь, вы не возражаете? – спросил Чейт у оказавшегося рядом охранника.
Тот безразлично махнул рукой.
Чейт быстро, не давая опомниться, затолкал в комнату с десяток лореанцев, особенно не разбираясь, те ли это, кого он вчера пытался заставить играть в рингбол. Нетерпеливо подтолкнув в спину последнего, Чейт захлопнул дверь и привалился к ней спиной.
Сообразив, что попали в ловушку, из которой без дозволения Чейта никому не выбраться, лореанцы сразу приуныли и жалобно защелкали челюстями. Никому из них и в голову не пришло, что, навалившись разом, они без труда справились бы с землянином.
– Итак, ребята, – начал было Чейт, но в этот момент кто-то робко постучал в дверь снаружи.
Выглянув, Чейт увидел Картри.
– Вы меня забыли…
– Заходи. – Чейт за руку втащил Картри в комнату и снова закрыл дверь. – Итак, ребята, для вас есть хорошая новость. У меня имеются деньги, и я намерен нанять несколько работников. Есть желающие?
Чейт моментально пожалел о своих словах, когда навалившиеся со всех сторон лореанцы – и откуда только у них силы взялись? – едва не размазали его по стене.
– Спокойнее, спокойнее, ребята, – испуганно закричал Чейт. – Работы хватит на всех.
Это замечание несколько исправило положение, но тем не менее лореанцы по-прежнему обступали Чейта плотным полукольцом. Каждый старался протиснуться к нему поближе. Чейт понял, что теперь уже он превратился в заложника лореанцев и они не отпустят его, не получив обещанного.
– Все в порядке, все в порядке, ребята. – Чейт одной рукой делал успокаивающие движения, другой при этом отталкивая от себя особенно активных.
– Картри, чтоб тебя! – почти с отчаянием крикнул Чейт. – Где ты?
– Я здесь, – вынырнул рядом с ним Картри.
– Сколько стоит здесь у вас самая сложная и ответственная работа?
– Чем работа сложнее, тем ниже она оплачивается, поскольку выполняющий ее получает моральную компенсацию и…
– Половина федерал-марки в неделю – это как, достаточно мало?
– О-о-о-о! – только и смог произнести Картри. – Боюсь, что не всякий с такой работой справится.
– Ничего, потянете, – заверил его Чейт. – Эй, я всех вас нанимаю на работу. Плата – по полфедерал- марки в неделю!
Многоголосый говор моментально утих. Лореанцы, не зная, верить или нет услышанному, благоговейно молчали.
– Полфедерал-марки в неделю, – решительно повторил Чейт, почувствовав, что ситуация снова находится у него под контролем. – Больше платить не могу, даже и не просите. Я не миллионер.
– Что мы должны будем делать? – робко поинтересовался кто-то.
– Вы вместе со всеми остальными пойдете в рабочий зал и будете отбирать для меня диски определенного цвета. Ты и ты, – ткнул Чейт пальцем в двух лореанцев, – будете отбирать только белые диски, вы двое – красные, вы – зеленые, ну а вы – синие.
– Но если я буду отбирать только белые диски – что же мне делать с остальными? – спросил один из только что нанятых работников.
– Ничего, – ответил Чейт. – Просто отбрасывай их в сторону. Теперь – что касается вас. – Чейт повернулся к трем лореанцам, которые еще не получили задания. – Вы будете следить, чтобы другие не халтурили.
Усы лореанцев скрестились в знак крайнего удивления.
– Не халтурили? Что это значит?
