Бросившись в проход, Палмер услышал за спиной топот бегущих ног, – преследователи не хотели упустить его.
Добежав до двери с номером «пятнадцать», Палмер распахнул ее и, выскочив из луча света, нырнул в густую темноту. Захлопнув дверь, он принялся лихорадочно шарить руками по полкам открытых стеллажей, сбивая в кровь суставы пальцев, срывая ногти о какие-то совсем ненужные ему сейчас инструменты.
– Где? Где они?! Где?! – то едва слышно бормотал, то вскрикивал он.
Наконец пальцы его зацепились за рукоятку, покрытую гладким, чуть теплым на ощупь термопластиком.
Палмер рванул рукоятку на себя и, выдернув из груды других инструментов, прижал к груди плазменный резак. Стараясь унять дрожь в руках, он положил корпус резака на раскрытую левую ладонь и большим пальцем перебросил тумблер выключателя в рабочее положение. На кончике жала резака появилось бледно-голубое, едва заметное свечение, которое вытягивалось все дальше вперед по мере того, как Палмер вдавливал в рукоятку клавишу регулятора мощности.
– Ну, теперь заходите, – процедил он сквозь стиснутые зубы.
Слова эти, скорее всего, адресовались не притаившимся в темноте врагам, а самому себе, для поддержания боевого духа.
От сильного удара снаружи дверь распахнулась, и Палмер вновь на мгновение ослеп от ударившего в глаза света.
– Не двигайся! Стой на месте! – заорал Палмер, выставив резак на вытянутых руках вперед и до предела вдавив клавишу регулятора мощности.
– Не психуй, Ален, – спокойным голосом произнес тот, кто стоял в дверях. – Выключи резак.
Голос показался Палмеру чужим, совершенно незнакомым.
– Кто ты такой? Что ты здесь делаешь? – спросил Палмер и, не получив ответа, вновь сорвался на крик. – Убирайся!
– Подожди немного, сейчас включат свет, – все так же спокойно ответил голос из пятна света.
Они стояли друг против друга молча, не двигаясь.
Палмера начала бить крупная нервная дрожь, жало плазменного резака в его руках дергалось из стороны в сторону. Он лихорадочно пытался сообразить, что же ему делать, когда включится свет? Угрожая резаком, заставить чужака освободить дорогу и попытаться добраться до перехода? Но второй чужак, который пошел включать свет, может снова выключить его в любой момент. В полной темноте, не зная, сколько чужаков находится на складе, Палмер, даже вооруженный плазменным резаком, будет беззащитен. Отобрать у чужака фонарь? Интересно, фонари у них свои или они разыскали их на складе? Если они знали, где лежат фонари, то вполне могли знать и про плазменные резаки. Может быть, им нужны они, а он, Палмер, просто случайно оказался на пути? Жалко, что на боксах нет запоров, – можно было бы закрыть чужака. А почему он, собственно, поверил, что кто-то должен включить свет? Чужак просто зачем-то тянет время…
В этот момент зажегся свет.
– Не двигайся! – закричал Палмер, зажмурив на мгновение глаза.
Когда глаза привыкли к свету, Палмер увидел, что в дверях, привалившись плечом к косяку и небрежно поигрывая фонариком, который он держал в руке, стоит его двойник.
– Ну что? – спросил он Палмера. – Как впечатление?
Палмер сбросил мощность резака до минимума и опустил его жалом вниз. При ярком свете этот небольшого роста, худой человек с ранними залысинами на лбу и знакомым прищуром глаз вовсе не казался опасным.
– Кто ты такой? – спросил Палмер.
– Ты не знаешь? – двойник с наигранным удивлением поднял брови и округлил глаза: – Я – Ален Палмер.
– Не прикидывайся дураком!
– Ну хорошо. Тогда я – твоя биокопия. Хотя с таким же успехом можно утверждать обратное: что ты моя биокопия. Между нами нет абсолютно никакой разницы.
– Кроме того, что я – настоящий. Я – человек.
– А я, по-твоему, кто? Монстр?
– Пока не знаю. Как ты здесь оказался?
Двойник насмешливо скривил губы:
– А ты помнишь, как появился на свет?
– Сколько вас?
Двойник демонстративно посмотрел по сторонам и разочарованно развел руками:
– Похоже, что нас с тобой только двое.
– Хватит! – Палмер угрожающе приподнял резак.
– Ты собираешься меня убить? – удивился двойник.
– Если возникнет необходимость.
– Но за что?
– Вы – чужаки!
