Находившиеся рядом люди наблюдали за фантастическим зрелищем, застыв в немом изумлении. Даже Андрей на миг забыл о том, чем все это должно было закончиться.
Всего через пару секунд после взрыва шара из разноцветного облака послышался тонкий, пронзительный свист, который, быстро нарастая, вскоре превратился в омерзительный скрежещущий визг, бьющий по барабанным перепонкам подобно резкому перепаду давления. Еще секунда, и радужный вихрь исчез подобно тому, как растворяется в воздухе облако табачного дыма, оставив после себя плотную гроздь из нескольких десятков полупрозрачных оранжево-красных шаров, каждый размером с кулак.
Придя наконец-то в себя, Андрей зло выругался, развернул ствол автомата в сторону скопления шаров и нажал на гашетку. Не поднимая автомат от пояса, он посылал пулю за пулей в полыхающую, словно костер, оранжевую гроздь.
Слева от него заработал автомат Шагадди, которому был нужен именно такой приказ к началу боя.
Под шквальным огнем взорвались и бесследно исчезли, превратившись в легкие розоватые облачка, несколько шаров из скопления. Но остальные разлетелись в стороны небольшими группами по четыре-пять шаров. Теперь стало видно, что их идеально ровные шарообразные поверхности то и дело искажаются выбросами сразу нескольких небольших, заостренных на концах протуберанцев.
– Не позволяйте им приближаться к себе! – на секунду прекратив стрелять, крикнул Андрей и сразу же вновь вскинул автомат.
Теперь он стрелял короткими, экономными очередями по три-четыре выстрела каждая, старательно ловя шары в прицел.
По выстрелам, доносящимся с разных сторон, он понял, что и остальные его товарищи пытаются сбивать летающие шары.
Занятие это было не из простых. Шары постоянно перемещались резкими, неожиданными скачками. Они словно чувствовали наведенный на них прицел и за миг до выстрела отскакивали на метр-другой в сторону. А для того чтобы шар взорвался, нужно было как минимум дважды точно поразить цель.
– Проклятие! – выругался Шагадди, меняя расстрелянную обойму. – Здесь не автомат, а огнемет нужен!
Словно услышав его слова, одновременно три шара метнулись в его сторону. Ощетинившись протуберанцами, они неслись вперед быстрыми скачками, перетекающими один в другой и сливающимися в один неудержимый рывок. При этом каждый из трех апельсинов завывал, как безумная бэнши.
– Зар-р-разы!!!
Ударом ладони Шагадди загнал в автомат новую обойму и навскидку выстрелил в ближайший к нему огненный шар. Шар взорвался, и, удовлетворенно сплюнув, Шагадди перевел прицел на другой.
Между деревьями вертелась огненная круговерть. Завывая и выбрасывая огненные протуберанцы, шары носились между стволами деревьев, выскакивая в самый неподходящий момент с самой неожиданной стороны, и, замерев на мгновение, кидались на выбранную жертву.
Прижавшись спиной к дереву, невозможно было обезопасить себя от нападения с тыла. Напоровшись при лобовой атаке на выстрелы, шар мог стремительно обогнуть дерево и нанести удар в плечо. Опытные бойцы быстро нашли оптимальную тактику боя. Разбившись на пары, они отстреливались от воющих шаров, прикрывая друг другу спины. Шагадди сражался в паре с Андреем, Спулл – со Снаттером. Глядя на них, и Кайсель с Юнни начали действовать таким же образом.
Пары не было только у лейтенанта Манна. Но в неразберихе боя он и сам куда-то запропастился. Пару раз Андрей быстро оглядывался по сторонам, пытался отыскать его взглядом, но всякий раз безуспешно.
Стрельба была настолько хаотичной, что Андрей боялся даже думать о ее последствиях. От беспорядочного огня могло пострадать больше людей, чем от безумных шаров. Чем мог закончиться близкий контакт с одним из них, никто еще, по счастью, на себе не испытал. И, судя по тому, с каким ожесточением отстреливались люди от непрерывно атакующих их шаров, ни у одного из них не возникало желания попытаться наладить теплые дружеские отношения с обитателями Гиблого бора.
Первым ошибку допустил рядовой Кайсель.
Избавившись, как ему показалось, от всех нападавших на него шаров, он ненадолго обернулся назад, чтобы посмотреть, как идут дела у его напарника. Когда же он вновь глянул прямо перед собой, в двух метрах от его лица висел невесть откуда появившийся шар.
Ринувшийся в атаку шар и вскинувший автомат солдат одновременно испустили душераздирающие крики.
Кайсель стрелял почти не целясь, и только один из трех выстрелов, которые он успел сделать, достиг цели.
Шар ударил Кайселя в грудь. Солдат раскинул руки в стороны, выронил автомат и, не издав ни звука, рухнул на землю.
– Ложись, Юнни! – увидев, что произошло, заорал Шагадди.
Секунда промедления стоила бы Юнни жизни. Шары, появившиеся следом за тем, который сразил рядового Кайселя, уже готовы были атаковать оставшегося без напарника бойца со спины.
Юнни не задумываясь выполнил команду, едва только услышал ее. Растянувшись на земле, он, как и учили его во время тренировок, прикрыл сверху голову руками.
Длинной очередью Шагадди сбил три шара, пытавшиеся атаковать лежащего на земле Юнни.
– А теперь – ко мне! – снова во всю глотку заорал Шагадди.
Юнни проворно вскочил на ноги и, пригибаясь едва ли не к самой земле, побежал на голос.
Шагадди тем временем прикрывал его от падающих сверху шаров, которые, словно почувствовав уязвимость убегающего от них бойца, набросились на него целой стаей.
Споткнувшись, Юнни упал к ногам своего спасителя в тот самый момент, когда автомат в руках у
