что. Глядишь, и пригодится.
Стинов взял арбалет со стола, быстро сложил его и сунул в карман.
– Стинов, – снова окликнул его Шалиев. – Постарайся не наделать глупостей. До сих пор у тебя все неплохо получалось. Подумай, стоит ли самому себя гробить из-за какой-то девчонки-иксайта?
Стинов ответил усмешкой – поди разбери, что у него на уме.
Большинство жителей секции Лапласа работали в Производственной зоне. Поскольку руководство Производственного отдела мало интересовали проблемы сектора, контролируемого комендантами, а очередь желающих занять освободившееся рабочее место у конвейера была нескончаемой, к полудню почти каждый совершеннолетний житель сектора Лапласа мог увидеть на моноэкране своего персонального терминала инфо-сети уведомление об увольнении.
Это оказалось последним ударом, после которого стихийное сборище мечущихся в поисках выхода из сложившейся кризисной ситуации людей окончательно превратилось в безумную, не признающую никаких разумных доводов толпу. Отдельная личность в ней утрачивала свою значимость, превращаясь в клетку огромного организма, включившегося в борьбу за выживание и способного уничтожить все на своем пути.
Выйдя из лифта, Стинов неожиданно для себя оказался в центре мятущейся толпы. Люди бегали из стороны в сторону, размахивали руками и все одновременно что-то громко кричали. Отчетливо звучали многократно повторяющиеся проклятия в адрес руководства Комендантского отдела и Совета сохранения стабильности. Со стороны центрального прохода то и дело доносился приглушенный грохот, звон бьющегося стекла и треск разламывающегося пластика.
Стинов заметил, что у многих людей в руках было оружие, которым они пока еще только угрожающе размахивали, воодушевляя и заводя сами себя, но пускать в дело не торопились.
Корпус, указанный в записке, которую дал Игорю Шалиев, находился неподалеку от взорванного склада. Для того чтобы попасть туда, нужно было пересечь почти весь сектор вдоль центрального прохода. В обычное время такой путь не занял бы более десяти минут. Но сейчас, в хаосе и неразберихе, воцарившихся в секторе, все выглядело куда как непросто. Движущиеся тротуары в центральном проходе пока еще работали, но пытаться воспользоваться ими было бы пустой и бессмысленной тратой времени. На улицах клокотала людская масса, перемещающаяся с места на место без всякой на то причины и видимой логики, то и дело закручивающаяся водоворотами, увлекающими всех, находящихся поблизости.
– Эй, что такой мрачный? – окликнул Стинова вынырнувший из толпы прямо перед ним незнакомый парень. – Веселись, сегодня наш день! А завтрашнего, может быть, и вовсе не будет!
Стинов в ответ изобразил на лице улыбку.
– Хочешь эфимера? – предложил парень, протягивая Стинову неначатую пачку.
– Нет, спасибо, – отрицательно махнул рукой Стинов.
– Да бери, не стесняйся! – Парень сунул упаковку эфимера Стинову в руку. – Жратвы в секторе нет, но зато эфимера – сколько угодно! Я только что обчистил лавочку здесь неподалеку.
Сказав это, парень весело подмигнул Стинову и снова исчез в толпе.
Стинов посмотрел на упаковку эфимера, которую всучил ему парень. Штрих-код на обертках товаров для большинства жителей Сферы был всего лишь набором полосок, на который редко кто обращал внимание. Однако Стинов помнил его на память – работая в Сельскохозяйственной зоне, он ставил точно такие же на упакованные партии товара, готовые к отправке заказчикам. Эфимерные пастилки, нераспакованную пачку которых он держал в руке, были изготовлены в зоне Информационного отдела.
Оказавшись в толпе, Стинов был вынужден двигаться в том же направлении, что и основная масса людей. Вскоре он оказался возле здания главной комендатуры сектора. Площадь перед входом была переполнена, но новые люди все прибывали, запруживая боковые проходы. Для того чтобы двигаться дальше, Стинову нужно было пересечь площадь, но он не мог сделать и шагу, стиснутый со всех сторон напирающими людьми.
По крикам, раздававшимся из толпы, Стинов понял, что окружившие комендатуру люди требуют освободить арестованных, задержанных во время утренних проверок. Старший комендант, не рискнув выйти на улицу, поручил вести переговоры командиру взвода охраны.
Услышав те же слова, что и вчера, о том, что меры принимаются и в ближайшее время кризис будет ликвидирован, толпа негодующе взвыла. В шеренгу комендантов, прикрывающих подход к центральному подъезду комендатуры, полетели стальные шары и металлические болванки. Из задних рядов вперед начали передавать стальные заточки и ножки стульев из разгромленных баров. Прикрываясь пластиковыми щитами, коменданты отступали до тех пор, пока не оказались прижатыми к стене.
– Надеть противогазы! – крикнул поднявшийся на ступени крыльца командир. – Приготовить гранаты!
Брошенная чьей-то умелой рукой половинка расколотого шара угодила командиру комендантов в лоб, до кости распоров острой кромкой кожу.
– Вперед! – не то взревел, не то взвыл командир, зажимая ладонью кровоточащую рану. – Рассеять толпу!
Сорвав с пояса дымовую гранату, он первым бросил ее в центр толпы.
Стинов едва устоял на ногах, когда толпа подалась назад. Но обратный импульс кинул людей вперед, на крыльцо и стены комендатуры.
Коменданты, пытаясь защитить себя, задействовали системы трансформации щитов. На внешних плоскостях щитов выдвинулись металлопластиковые клинья с закругленными головками. Первые коснувшиеся щитов люди были парализованы и отброшены назад мощными электрическими разрядами. Но напирающая сзади толпа не позволила им упасть. Бесчувственные тела вновь оказались брошенными на прикрывающие шеренгу комендантов щиты.
Сквозь прозрачный пластик щитов коменданты могли видеть то, что было скрыто от взглядов обезумевших бунтарей. Тупые головки клиньев разрядников вдавливались в тела прижатых к ним людей, рвали на них одежду и, раздирая ткани, входили несчастным между ребер. Кровь из лопнувших сосудов выплескивалась на щиты, и прячущимся за ними комендантам казалось, что весь мир вокруг окрашивается в багровые тона.
