Стол Александра Алексеевича располагался в дальнем конце лабораторной комнаты, у окна. Компьютер с ультраплоским экраном соседствовал с пузатым заварочным чайником с большим ярко-фиолетовым цветком на боку, желтой кружкой с зеленым попугаем и стопкой реферативных журналов, из которых торчали многочисленные закладки.
Не обращая внимания на недоуменные взгляды сотрудников, мы с Гамигином прошествовали к столу заведующего лабораторией.
– Как поживаете, Александр Алексеевич? – поздоровался я.
Алябьев положил на стол книгу, которую читал, и с интересом посмотрел на меня поверх очков.
– А, я вас припоминаю, – произнес он медленно.
– Каштаков, – напомнил я. – Дмитрий Алексеевич Каштаков. Мы с вами встречались около года тому назад по поводу…
– Да-да, – перебил меня Алябьев. – Вы выясняли обстоятельства гибели Ника Соколовского.
– Совершенно верно, – подтвердил я. – Анс Гамигин, – представил я демона, – мой коллега.
– Очень приятно, – приподнявшись со стула, Алябьев пожал руку Гамигину, а затем и мне. – Чаю не желаете?
– Нет, спасибо, мы только что из-за стола. – Я взял свободный стул, пододвинул его к краю стола и сел.
Анс последовал моему примеру.
Алябьев выглядел озадаченным. Он переводил взгляд с меня на демона, явно гадая о причине нашего визита. Я даже подумал, что Александр Алексеевич вполне мог решить, будто я заглянул к нему просто так, по старой памяти, узнать как дела. Поэтому именно с этого я и начал.
– Я смотрю, дела у вас пошли в гору, Александр Алексеевич. – Легким взмахом руки я обвел лабораторию, на которую, право же, приятно было посмотреть, даже не зная назначения ни одного из украшавших ее приборов.
– Да. – Алябьев через плечо глянул на свои владения так, будто впервые их видел. – Полгода назад я получил вполне приличный грант, – он бросил взгляд на Гамигина, – от Центра биотехнологических исследований Ада.
Анс улыбнулся с таким видом, будто это лично он поспособствовал тому, чтобы грант достался именно доктору Алябьеву.
Мой взгляд скользнул по яркой обложке лежавшей на столе книги, явно не научный трактат.
– Что читаете, Александр Алексеевич?
Гамигин уставился на меня так, будто я принялся пальцем в носу ковыряться. Но я-то знал, с чего следует начинать доверительную беседу с Алябьевым. В прошлый раз он, помнится, «Фрегат «Паллада» читал.
– Современный автор. – Алябьев провел двумя пальцами по обложке, будто невидимые крошки с нее сметая, и перевернул книгу так, чтобы мне стало видно название и имя автора.
Алексей Калугин. «Не так страшен черт». На обложке серьезный, представительный мужчина в сером двубортном пиджаке и надвинутой на глаза шляпе. Чем-то на меня похож.
– И о чем это? – поинтересовался я.
– Детективная история, – ответил Алябьев. – Действие происходит в Московии в наши дни.
– Интересно?
– Ну, не Джойс, конечно. – Алябьев едва заметно улыбнулся. – Но почитать стоит. Рекомендую. Тем более при вашей профессии…
Ну, это я сразу понял. Таким не особо хитроумным образом Алябьев пытался подвести меня к разговору о цели нашего визита. В самом деле, не о литературе же мы пришли поговорить.
– Александр Алексеевич, – произнес я негромко, – мы хотели бы поговорить с вами наедине. – И многозначительно посмотрел на спину юноши, с многоканальной пипеткой в руке склонившегося над плашкой. – Много времени это не займет.
– Надеюсь…
– Нет-нет. – Я снова угадал ход мыслей Алябьева. – На этот раз никакого криминала. Мы всего лишь хотим проконсультироваться с вами по вопросу, имеющему, как мне кажется, самое непосредственное отношение к вашей работе.
– Ну, если так… Саша! Танечка! – окликнул своих сотрудников Алябьев. И распорядился по-деловому: – Идите обедать.
– Александр Алексеевич, – обиженно прогнусавил юноша, – у меня пробы пропадут.
– Вот она, нынешняя молодежь, – словно за поддержкой, обратился ко мне Алябьев. – Если бы мне в его годы завлаб в девять утра сказал, иди, Саша, обедай, думаете, я стал бы спорить? Иди! – махнул он рукой на молодого человека.
Тот посопел недовольно, но все же скинул халат и пошел, ссутулившись и приволакивая ноги, к двери, за которую уже успела выскочить более проворная Танечка.
– Итак. – Алябьев переплел пальцы рук на груди. – Я вас слушаю.
– Александр Алексеевич, вы знакомы с Виктором Ризелем? – спросил я.
– Да, – кивнул Алябьев, – я знаю Виктора. Очень способный молодой человек.
