– Как только вы решите, что готовы, – ответил Грити. – Но я посоветовал бы вам сначала выслушать Пустынного оракула.
– Пустынный оракул? – переспросил Игорь. – Это тот, с кем вы собирались советоваться по поводу цели экспедиции?
– Так думал Мист, – улыбнулся Грити. – На самом-то деле, как вы понимаете, я ушел в пустые земли совсем не за этим. Но тем не менее Пустынный оракул существует. Нестабилизированные часто обращаются к нему за советом. Многим из них он помог обрести постоянный внешний облик.
Кийск с двойником переглянулись.
– А почему бы и нет? – сказал Игорь. – Хотя я не очень-то верю в предсказателей судьбы, но сейчас нам ничей совет не помешает.
– Вы только выслушаете то, что скажет вам оракул, – сказал, поднимаясь на ноги, Грити. – А окончательное решение останется за вами. Они втроем вышли из пещеры. Грити, а следом за ним и Кийск с двойником, направился вдоль скальной стены по узкой каменной тропе, то и дело теряющейся в песке.
– Не задавайте никаких вопросов и вообще ничего не говорите, – сказал, обернувшись на ходу, Грити. – Просто молча ждите. Оракул сам сообщит вам то, что сочтет нужным.
Они подошли к огромному серому камню неправильной формы, стоявшему в нескольких шагах от утопающего в песке подножия вздымающихся к небу скал. Бока его были изъедены кавернами и расколоты глубокими трещинами, на одну из которых Грити молча указал пальцем.
Кийск с трудом, боком протиснулся в трещину и оказался в темной полости внутри камня. Тонкие, как волос, полосы багрового света, проникающего сквозь другие трещины в стенах, пересекаясь и наслаиваясь друг на друга, создавали странный оптический эффект. Казалось, что внутренний объем полости намного больше самого камня, в котором она размещалась.
В трещину пролез двойник и встал рядом с Кийском, положив руку ему на плечо.
В замкнутом пространстве каменного грота стояла тишина, от которой начинала кружиться голова и появлялся звон в ушах.
Внезапно кто-то негромко кашлянул. Затем послышались тихие, шаркающие шаги. Но по-прежнему никого не было видно.
Кийск почувствовал, как напряглись лежавшие у него на плече пальцы двойника. Да и самому ему сделалось не по себе.
Послышался тихий смешок, и следом за ним в пустоте прозвучал негромкий, хрипловатый старческий голос:
– Не верите, значит, в предсказателей судеб…
Снова тишина, нарушаемая только звуками шагов.
– Один из вас доберется до цели… Но только один…
Кийск облизнул языком пересохшие губы. Двойник синхронно повторил его движение.
– Все, больше мне вам нечего сказать…
Голос умолк. Шаги, словно бы удаляясь, звучали все тише.
Кийск подтолкнул Игоря к выходу. Тот ужом скользнул в щель, спеша покинуть странное, наводящее неосознанную жуть место.
– Эй… – тихо и ненавязчиво окликнул голос, когда Кийск следом за двойником уже наполовину протиснулся в щель. – Возьми…
Что-то негромко звякнуло о каменный пол.
Кийск схватил небольшой, холодный на ощупь цилиндрический предмет, подкатившийся к его ноге, и, уперевшись руками в стены, вытолкнул свое тело наружу.
– Вы можете не говорить мне, что сказал вам оракул, – сразу же предупредил Грити.
Кийск и двойник обменялись быстрыми взглядами.
– Он дал нам свое одобрение, – сказал Кийск.
Когда они возвращались к пещере, Кийск, идущий последним, посмотрел на предмет, который все это время сжимал в руке. Это была матрица, которую механики использовали для копирования сознания.
14. ЧЕРЕЗ КОТЛОВИНУ
В последний момент Грити отказался ехать. Он не стал объяснять причину, просто сказал, что отправит вместо себя одного из нестабилизированных, который не хуже его знает дорогу. Кийск спорить не стал. В конце концов, какая разница, кто будет указывать путь, лишь бы только он привел к намеченной цели.
Кийск с двойником думали, что Аника останется с Грити в селении нестабилизированных, но девушка заявила, что поедет вместе с ними.
– Послушай, Аника, – попытался образумить ее Игорь. – Из места, куда мы направляемся, возврата уже не будет.
– Отлично, – ответила на это девушка. – В мои планы вовсе не входило провести всю свою жизнь среди нестабилизированных.
Спорить с ней было бесполезно.
В условиях нескончаемых сумерек в дорогу можно было отправляться в любое время, не высчитывая, где застанет тебя в пути ночь.
– Все время держите курс прямо на Блуждающий дом, – сказал на прощание Грити. – С пути вы не собьетесь, и если повезет, то скоро будете на месте.
