воронку, через которую Золотко вместе с одним из своих помощников принялся заливать в лиану, внутри которой, по-видимому, имелась полость, содержимое еще одного сосуда из тех, что они принесли с собой.
Минуты две-три лиана оставалась неподвижной. Затем она начала на глазах разбухать, увеличиваясь в поперечнике.
Корзина, в которой находилось основание лианы, лопнув, развалилась на части. На песок вывалились комья какой-то бурой массы, похожей на влажную кофейную гущу. Конец лианы взметнулся вверх, едва не задев одного из стоявших рядом людей-ящеров, и начал быстро уползать в песок.
Кийск уже думал, что вся лиана скроется под землей. Но в тот момент, когда на поверхности оставалось не более полуметра лианы, на конце ее раскрылось нечто, напоминающее огромный, довольно уродливый бутон, из которого выскользнули гибкие корневища, тут же вцепившиеся в песок по краям норы.
Подойдя к тому месту, где корни удивительного растения намертво вонзились в кажущуюся зыбкой почву, Кийск увидел в земле лаз, в который свободно мог пролезть человек. Стенки лаза были покрыты тонкой, но прочной на ощупь пленкой растительного вещества, похожего на гладко отполированную древесину.
– Я должен подготовить камеру, в которой смогут разместиться все, – Золотко указал рукой на легионеров Сервия Плавта, с интересом наблюдавших за действиями людей-ящеров. – Когда все будет готово, я дам знак.
Сказав это, Золотко опоясался широким ремнем с несколькими застегивающимися карманами. Сбоку к ремню были подвешены садовые инструменты и три небольшие плоские фляги.
Двое людей-ящеров подтащили к краю лаза еще одну плетеную корзинку. Когда они откинули с нее крышку, Кийск и Леру увидели росток уже знакомой им лианы, которую люди-ящеры использовали в своих подземных поселениях в качестве подъемников.
Как оказалось, перемещаться с их помощью можно было не только вверх, но и вниз. Едва один из людей-ящеров плеснул в корзину какой-то жидкости, лиана начала стремительно расти. Росла она даже быстрее, чем та лиана, с помощью которой был пробит лаз, но при этом ствол ее не увеличивался в диаметре.
Поймав конец лианы, Золотко сунул его в лаз. И, не выпуская гибкий стебель из рук, нырнул вместе с ним под землю.
– Вот так, – сказал, посмотрев на Леру, Кийск.
Что он хотел этим сказать, Леру не понял, однако уточнять не стал.
Вместе с людьми-ящерами Кийск и Леру присели на краю лаза, приготовившись ждать сколько потребуется.
Лиана росла минуты три. Затем ее рост остановился.
Сидевший рядом с Кийском человек-ящер знаком дал понять, что Золотко благополучно добрался до цели.
Еще через пять минут лиана дернулась и начала выползать из лаза.
Человек-ящер направлял ее движения, заставляя лиану скручиваться широкими кольцами вокруг корзины.
Когда из лаза появился конец лианы, человек-ящер знаком дал понять Кийску, что пора им всем отправляться под землю.
Кийск снял с часов кусочек мха и посмотрел на циферблат. Если часам можно было верить, то сражение у стен казарменного корпуса продолжалось уже двадцать восемь минут. Люди-ящеры управились со своей частью задания на две минуты быстрее, чем планировалось.
– Центурион!
Кийск взмахнул рукой, привлекая к себе внимание Сервия Плавта. Когда римлянин посмотрел в его сторону, Кийск молча указал пальцем в лаз. Плавт так же молча кивнул. На лице римлянина появилась странная улыбка, похожая на изломанную линию, изображающую прорезь рта на маске из античной комедии.
– Я как-то спросил у Золотка, за счет чего движется эта лиана, – сказал стоявший рядом с Кийском Леру. – Он попытался мне объяснить, но словарь электронного переводчика пока еще слишком скуден для того, чтобы передавать сложные понятия. Я понял только то, что лиана, которую люди-ящеры используют для подъема на поверхность и передвижения по подземным ходам, представляет собой симбиоз растительного и животного организмов.
Кийск с опаской посмотрел на свернувшуюся кольцами лиану. Она и в самом деле напоминала огромную змею, прикинувшуюся безобидной лианой и притаившуюся в ожидании добычи.
– Лучше никому об этом не говорите, – посоветовал философу Кийск. – По крайней мере, до тех пор, пока мы не доберемся до места.
Леру понимающе улыбнулся.
Кийск установил последовательность, в которой членам его отряда предстояло спускаться под землю. Первым шел он сам. Следом за ним – Леру и Дугин. Затем центурион Плавт и его легионеры. Замыкающим Плавт поставил легионера Грахта, который, услышав это, ощерился в уродливой улыбке и выпятил грудь, чтобы еще раз продемонстрировать всем присутствующим коробочку электронного переводчика, закрепленную на левом краю его панциря.
Человек-ящер протянул Кийску конец лианы. Кийск осторожно сжал ствол лианы обеими руками. Кожица на поверхности была плотной и упругой. Если сдавить ее посильнее, то можно было почувствовать, как под ней что-то движется – то ли растительный сок наполняет клетки, то ли перекатываются мышцы.
Человек-ящер указал на темнеющее в песке входное отверстие лаза. Кийск как перед прыжком в воду сделал глубокий вдох и, задержав дыхание, направил конец лианы в нору.
Лиана с такой силой рванулась из рук, что Кийск едва не выпустил ее. Прижав голову к груди, чтобы не удариться о край лаза, он нырнул в темноту подземного хода. Кийск успел заметить только то, как следом за
