пресекаю любые проявления позорного феминизма, но и разрушать семьи подобным образом не позволяю. Женщина не товар, принадлежащий тому, кто ее пожелает.
Антон шагнул вперед, решительно произнес:
– Она будет хранительницей моего очага и матерью моих детей. Обстоятельства привели к тому, что мы разлучились, но больше я этого не допущу.
– Вот как? Ты ведь собираешься стать одним из нас, а наши воины не всегда принадлежат сами себе. Сидеть при очаге все время тебе никто не позволит.
– Ничего. В своей семье я смогу поддерживать порядок.
На последних словах Аня зашлась в приступе кашля. Нахмурившись, Монах покачал головой:
– Мне не нравится состояние здоровья твоей женщины.
– Дорога была трудной, мы ночевали в холодном лесу, она промочила ноги, простыла. Но в тепле быстро выздоровеет.
– Надеюсь… Вид у нее слишком хрупкий, сомневаюсь, что она сможет принести тебе много детей.
Призадумавшись, Монах повернулся, указал на один из домов с краю поселка:
– Идите пока туда. Обогреетесь, отдохнете. Хозяев там нет и больше не будет: я наказал эту деревню за неповиновение, приказав уничтожить десятую часть жителей, сейчас наши ребята ловят их по всей округе. Вечером мы решим, как с вами поступить… Скорее всего, примем всех в свои ряды, ведь нам действительно нужны воины. Но если придет муж этой женщины и попросит справедливого суда, то придется вернуть ему жену, если не откроются другие обстоятельства. Все, ступайте.
Бандиты поспешно направились к указанному дому. Гарик, отойдя на безопасное расстояние, тихо произнес:
– Рог, я так понял, что нам особо не обрадовались? Видал, как разговаривал?
– Все нормально, – буркнул вождь. – Нам даже оружие оставили.
– Им бояться нечего, – вздохнул Гарик. – Видал? Тут бойцов побольше сотни, и один другого круче. Силен Монах, очень силен…
– Это и хорошо, – констатировал Рог. – Нам слабый вожак не нужен.
Покосившись в сторону жутких кольев, Гарик поежился:
– Суров он больно.
– Это тоже хорошо: мягкотелый вожак не может быть сильным.
Принюхавшись, Эрон тихо произнес:
– Дым. Рядом поселок, на востоке.
– Выходит, они решили выйти к людям, – заключил Олег.
– Да. След совсем свежий, они опережают нас на час, не больше.
– Вот и хорошо, теперь точно не уйдут, до вечера мы их обязательно догоним… Если опять что-нибудь не помешает.
Троица рванула вперед еще быстрее, хотя и до этого продвигались на пределе возможностей. Даже встали они еще затемно, после короткой ночевки в сыром лесу. Сознание того, что Аня совсем близко, заставило Олега позабыть о боли в натруженных ногах. За зиму он обленился, двигался мало, теперь за это приходилось платить.
Спереди послышался пронзительный свист, следом затрещали ветки, на поляну выскочил пожилой мужик с дубиной в руках. Испуганно обернувшись, он рванул на другую сторону, но тут же с криком упал, заработав стрелу в шею. Следом из кустов вышли четверо вооруженных мужчин в тростниковых доспехах. При виде островитян они замерли, один резво опустил арбалет, вдел ступню в стремя, принялся поспешно крутить ворот.
Олег не стал тратить время, выхватил лук, быстро натянул тетиву, достал стрелу.
– Бросьте оружие! – крикнул один из четверки.
– Пускай он оставит в покое свой арбалет, – ответил Олег.
Но призыв пропал впустую. Неизвестно, на что рассчитывал стрелок, но, едва зарядив оружие, он вскинул его к плечу, не оставляя островитянам выбора. Тетива хлопнула по наручу, арбалетчик с криком рухнул на спину. Оставшаяся троица дружно засвистела, ринулась вперед, размахивая оружием.
– Ты стреляй, а мы будем драться! – крикнул Эрон. – Сюда бегут другие враги, у них тоже могут быть арбалеты, тебе придется защищать нас от них.
Олег не стал спорить – доводы арка были вполне разумны. Накладывая на тетиву вторую стрелу, он не смотрел в сторону схватки, прекрасно понимая, что против гладиаторов троица землян не более чем котята против тигров. А вот из кустов в любой момент могут выскочить новые стрелки; для того чтобы выпустить болт, много ума не надо, тут искусство арков бессильно.
На поляну выскочили сразу пятеро. Один действительно оказался с арбалетом, Олег немедленно выстрелил. Не слишком удачно – попал в плечо, но из строя его все равно вывел. Остальные кинулись на арков, к тому моменту прикончивших двоих бойцов из троих. Эрон ловко врезал последнему противнику древком алебарды в живот, после чего, уже скорчившемуся от боли, снес голову широким замахом. Монгу при этом успел подхватить ее и хладнокровно присосался к угасающему кровавому фонтану, бьющему из перерубленных артерий.
Враги, потрясенные жутким зрелищем, замерли, с ужасом и отвращением взирая на здоровяка. Расхохотавшись, он швырнул свой кошмарный трофей в их сторону и с завыванием ринулся следом, раскручивая секиру. Завязалась новая схватка, причем Олег и здесь не сомневался в скорой победе арков. Замерев со стрелой наготове, он выбирал удобный момент, чтоб уменьшить число врагов без риска задеть товарищей.
Но закончить схватку им не дали – на поляну ворвалось уже более десятка новых противников, среди них Олег с изумлением заметил всадника на низкой лошадке. Подняв руку, тот пронзительно заорал:
– Стоять! Прекратить драку!
Как ни странно, но этого вполне хватило. Противники поспешно отступили назад. Арки, намеревавшиеся их преследовать, замерли, разглядев, что среди новоприбывших стоят пять арбалетчиков с оружием наготове– против таких аргументов спорить нежелательно. Олег тоже не стал переть на рожон – но стрелу с тетивы не убрал. В крайнем случае хоть одного он попытается прихватить с собой.
Всадник, не обращая внимания на угрожающе натянутый лук, выехал вперед, спокойно поинтересовался, ни к кому не обращаясь:
– Кто эти люди?
– Мы не знаем, – ответил один из солдат, зажимая ладонью рассеченное предплечье. – Ребята Мака гнались за стариком, сдернувшим из поселка, но нарвались на этих типов. Вон всех их положили!
– Понятно… – Всадник уставился на Олега, и парень едва не поежился от пронизывающего взгляда. – Вы непохожи на людей из поселка. Там обитали одни слизняки, не придумавшие ничего умнее, как отказаться от выплаты налогов под предлогом голода. Среди них не было хороших бойцов, а вы уложили шестерых наших, да еще и покалечили парочку, как я вижу… Откуда вы?
Олег к тому времени успел обобщить смутные слухи, доходившие до острова, и уже понял, с кем разговаривает. Надо сказать, это знание его не слишком обрадовало, скорее наоборот. Не опуская лук, он почти спокойно ответил:
– Мы пришли с юга, издалека.
– Почему-то я этому не удивляюсь, – спокойно произнес Монах. – Это направление в последнее время стало слишком популярным. Хочешь, я угадаю, что вас сюда привело?
– Ну? – с подозрением произнес Олег.
– Вы преследуете людей, похитивших светловолосую девушку.
– Ты видел ее?! – закричал парень.
– Да. Не более получаса назад. Кто она тебе?
– Жена.
– Я так и думал, – кивнул Монах. – Твои спутники… Вид у них странный… Они что, мулаты?
– Нет. Это арки, местные жители.
– Я видел местных, но не таких. Впрочем, это не столь важно. Зачем вы напали на моих людей?
– Они первые это сделали. Один хотел выстрелить в нас из арбалета, мы только защищались.
