– Нет, – нестройно донеслось со всех сторон.
– Ладно. Его понесем с собой, похороним по-человечески. И соберите все трофейное оружие, ребятам Дубина оно не помешает, а то так и будут бегать с палками… если они еще живы.
Через пять минут отряд скрылся в лесу, спеша к условленному месту встречи. Несмотря на гибель товарища, настроение было возбужденно-приподнятым. Неудивительно: это была первая настоящая победа землян в войне с серьезным врагом. Все предыдущие схватки проходили по стандартному сценарию – наскок из-за угла, короткий обстрел и последующее бегство от разъяренного врага. Но сейчас все по-другому: противник уничтожен полностью, поле боя осталось за людьми. И неважно, что истреблена лишь малая часть войска хайтов – это ничуть не умаляет значение свершившегося.
Позади вовсю полыхал поселок, но света хватало и без этого: вот-вот должно было выглянуть солнце.
На условленном месте Олег нашел лишь четырнадцать человек во главе с мрачным Дубиным. Подойдя к нему, он для очистки совести поинтересовался:
– А где остальные?
– Медленно бежали, – вздохнул одноглазый командир.
– Понятно…
– Тебе тоже досталось? – Дубин кивнул на тело.
– Да, одного потерял.
– Хоть не зря?
– Больше двух десятков раксов прикончили.
– Уже неплохо, – ухмыльнулся Дубин. – У меня четверо пропало, ты одного потерял. В общем, счет в нашу пользу.
– Есть интересные новости: куда-то исчезли все пленные.
– Как? – изумился подошедший Лом.
– Очень просто. Мы напали на поселок, но там никого не оказалось – вообще никого. Только на окраине с кучкой раксов схлестнулись – все остальные за вами учесали.
– Да уж, погоняли они нас, – грустно признал Дубин. – Я было подумал, что конец пришел. В затылок дышали, копыта под самым ухом стучали.
– Небось сам промедлил, пытался триллов пощипать.
– Да, – признал Лом. – Хотели дротиками разжиться да кинжалы поснимать. Кое у кого и топорики имеются. Сам понимаешь: нам оружие до зарезу надо.
– Да. Но толку с этого? Все равно ничего не получилось, а людей потеряли.
– Они, возможно, живы, только заблукали в суматохе.
– Ладно, ждать их долго не будем. Похороны закончим и уйдем.
– А отдохнуть? – поинтересовался Дубин.
– Не до отдыха сейчас. Мужики все молодые, здоровые, в этом возрасте вообще спать через раз положено. И надо выяснить, куда подевались пленные. Пошли троих своих ребят на разведку, пускай вернутся по следу хайтов, разберутся, что к чему.
– А как они нас потом найдут?
– Дело это недолгое, просто обговорим маршрут и назначим несколько мест встречи. Сам все продумай, я в этих краях ориентируюсь плохо.
– Ты думаешь, пленных назад погнали? – поинтересовалась подошедшая Рита.
– Почти не сомневаюсь.
– Тогда смысла в разведке нет, только людей отвлекать.
Олег, задумавшись над словами амазонки, со стыдом понял, что она права. Действительно, даже если точно выяснится, что пленников погнали назад, это ничего не изменит. Гнаться за ними с целью освободить сородичей никто не будет: ведь оставшиеся враги без помех займутся разорением поселений, испепелив весь край. Сейчас надо сосредоточиться на основных силах хайтов – они явно не собираются успокаиваться, продолжая рейд по восточному берегу. Скорее всего, пока не наберут новую партию живой добычи, не успокоятся. Так что волей-неволей придется им в этом препятствовать всеми силами. Даже если случится чудо и за этот день с врагами будет покончено, догнать удаляющуюся колонну будет уже невозможно – люди сгинут на землях Хайтаны. Так что распылять и без того невеликие силы, отправляя разведку, неразумно.
– Да, – кивнул Олег, – ты права. Обойдемся без разведки: нам сейчас не до пленников.
– И что дальше делать будем? – настороженно поинтересовался Дубин.
– То же самое. Начнем кружить вокруг них, отщипывая мясо по кусочку.
– Ясненько… Только сейчас это будет потруднее.
– Это почему?
– Так без пленных они пойдут гораздо шустрее. Да и люди у нас сильно вымотались: ночью практически не спали.
– Да, нелегко придется… Вот что, давайте-ка действительно устроим привал на пару часов. Потихоньку, без спешки могилу приготовим, и люди хоть маленько отдохнут. А хайты никуда не денутся, мы их обязательно догоним.
Возражений, естественно, не было.
Остатки войска хайтов осаждали Град – поселок Кругова.
Исторически сложилось, что он считался крупнейшим поселением в этих местах. Да, островитяне по численности дышали ему в затылок, но все равно за ними как бы закреплены вторые роли, пусть даже их станет в два раза больше. Как ни странно, в свое время здесь сумели наладить эффективное снабжение, и от голода люди не страдали, если не считать весеннего кризиса; но тогда досталось всем – никто не избежал сосания лапы. По зиме ватаги рыболовов обходили мелкие озера, в изобилии усеивающие пойму Фреоны, пилили лед, огромными сачками вычерпывали рыбу, рвущуюся к спасительным прорубям: во многих маленьких водоемах обитатели полностью вымирали от нехватки кислорода. Жизнь возвращалась туда только после разлива, приносившего новичков.
Так что, несмотря на скудные запасы, поселок продержался достойно – на рыбной диете. Кроме решения продовольственной проблемы здесь наладили более-менее приличную санитарию и устроили хороший гончарный цех. Даже Добрыне с его дотошностью не удалось добиться таких результатов – здешние изделия по качеству превосходили поделки островитян. Керамические кастрюли местного производства можно было без опаски ставить на огонь – при дефиците посуды для готовки свойство очень востребованное.
Неудивительно, что спрос на такую продукцию был велик. Град получал взамен железо от островитян, медь с севера, мед и шкуры от соседей. Нельзя сказать, что жили здесь очень уж богато, но и не бедно – в сравнении с другими, очень неплохой поселок. Разве что антисоциальных элементов здесь хватало – либеральные порядки не позволяли выгонять наркоманов. Они потихоньку становились местной проблемой: если раньше довольствовались коноплей, которой здесь хватало, то сейчас появился мак. Правда, рос он только на правом берегу, но все заинтересованные лица как-то на удивление быстро об этом пронюхали, и ширина реки их не останавливала. Охотники островитян не раз натыкались на целые группы, занимавшиеся подрезкой сочных маковых головок. Ходили слухи, что даже Кругов не избежал соблазна и тайком торговал опиумом с восточными поселениями, перепродававшими его кшаргам.
В общем, несмотря на некоторые проблемы, без коих вообще невозможно жить, поселок процветал. Здесь не забывали о безопасности – хлипкий частокол, каким довольствовалась вся округа, давно убрали. Да, от ваксов он защищает неплохо, но не больше. А о собственных шкурах позаботиться не грех – жители возвели высокую бревенчатую стену с тремя башнями. Островитяне по заказу Кругова зимой соорудили легкую катапульту, его мастера изучили машину и создали еще две, так что поселок обзавелся крепостной артиллерией.
Сейчас катапульты дружно стучали, с трех башен посылая булыжники по врагу. Несмотря на понесенные потери, хайтов все еще оставалось много – Олег сумел их пересчитать с приличной точностью. Полторы сотни раксов и триллов да шестерка черных всадников, стоявшая у опушки без дела, – штурмовать
