Из трюма выскочил взволнованный Паук, подскочил к командиру:
– У нас течь в носу!
– Откуда она взялась? – поразился Олег.
– Наверное, доски разошлись, когда весла таранили.
– Твою мать! Если выживем, обязательно металлом обобью. Пусть даже простой медью. Ладно, это неважно… Сильно вода бежит?
– Не очень, но скоро вычерпывать придется, а ведь у нас даже помпы нет.
– Ладно, следи за этим. Пока терпит: если мы и погибнем, то не от течи в корпусе.
Как бы в подтверждение его слов мимо левого борта просвистел очередной снаряд.
– Это чем они пуляют? – изумился Паук.
– Не знаю, и век бы не знал. Что встал? Беги в трюм!
Расстояние сократилось до трех сотен метров. Судя по тому, в какой близости пролетали снаряды, метательная установка противника била точно – еще немного, и «Варяг» на своем корпусе испытает мощь этого неизвестного оружия. Рита, проследив за результатом очередного выстрела, покачала головой:
– Хорошо, что такие штуки не стоят на их малых кораблях. Нас бы еще по осени поубивали. Все же лишний год прожили… Зря ты с собой Аню взял.
– Рано ты нас хоронишь, – заявил Олег, указывая вперед: – Сейчас войдем в протоку, а они там не пройдут, на мели сядут.
Рита посмотрела в ту сторону, нахмурилась:
– Не думаю, что они настолько глупы. Наверняка обойдут все эти островки стороной. После чего легко нас догонят.
– Может, и так, – согласился Олег, – только в таком случае мы успеем причалить к берегу на безопасном удалении от лагеря. Бросим корабль и разбежимся по плавням: они нас ни за что не найдут. Но вообще-то надеюсь, что этого делать не придется.
– Посмотрим, – недоверчиво произнесла Рита.
Когда «Варяг» вошел в протоку, сердце Олега забилось так, что еще чуть-чуть – и начнет стучать по доспехам. Малейшая ошибка Удура – и они сядут на мель, тут уж надежд на благополучный исход не останется…
Слава богу, все обошлось, однако сердце заработало еще сильнее, хотя это и казалось невозможным. Естественно, в эти мгновения решалось, что будет дальше. Олег напряженно всматривался в сторону вражеского корабля, в любое мгновение ожидая, что он начет сворачивать. Но нет, хайты продолжали идти прежним курсом. Наверное, решили, что раз «Варяг» прошел с такой легкостью, то и они проскочат без проблем.
Новый выброс дыма на башенке, – снаряд плюхнулся возле носа, промахнувшись лишь на пару метров. Олег уже высчитал, что скорость перезарядки вражеского орудия около двух минут. Если ничего не изменится, то следующий попадет почти наверняка – противник неплохо пристрелялся. В этот момент трирема на полном ходу налетела на мель.
С дистанции в двести метров это выглядело не слишком эффектно – просто судно внезапно остановилось, чуть накренившись на левый борт. Ни треска, ни грохота, даже за борт никто не свалился. Впрочем, неудивительно, ведь дно песчаное. Будь под ним камни, с кораблем можно попрощаться, но увы. Однако сняться с мели будет непросто: это не легкий «Арго» и даже не «Варяг». В лучшем случае провозятся несколько часов, а если дело дойдет до разгрузки, понадобится не меньше суток.
Облегченно вздохнув, Олег повернулся к команде лучников и расчету баллисты, напряженно всматривающихся в сторону врага:
– Все! Считайте, что мы победили.
Радостные крики поддержали гребцы, понявшие, что спасены, – от дружных воплей над плавнями взмыли стаи потревоженных птиц. Монгу, бросив весло, выскочил на палубу, спеша отвесить в сторону врага несколько неприличных жестов – присутствие Риты его вовсе не смущало. Даже Аня, позабыв об угрозе мужа, высунулась из трюма посмотреть на причину радостного переполоха.
Олег ничего этого не видел. Стоя на корме, он смотрел назад, на трирему, не представлявшую сейчас ни малейшей опасности. Даже грозное орудие больше не страшило – расстояние быстро увеличивалось, ведь течению реки помогали восемь пар весел. Позади пылающим костром дрейфовало подожженное судно, над лагерем хайтов все еще тянулась тоненькая струйка дыма, уцелевшие агрессоры, скорее всего, ловили землян, разбежавшихся при нападении по округе. Кого-то они наверняка поймают, но не всех, далеко не всех. Возможно, сняв корабль с мели, попытаются преследовать «Варяга». Но к тому моменту он будет очень далеко и успеет добраться до поселка. Разыскать его на просторах Фреоны невозможно – это не купеческие суда, которые можно без проблем ловить на волоке. Да и вряд ли они продолжат рейд по человеческим землям: за эти дни им не раз пускали кровь, все же должны понять, что с такими силами здесь делать нечего.
На этот раз земляне спаслись. Насчет победы Олег погорячился: они просто отвесили триреме оплеуху – хайты гораздо сильнее. Сегодня люди узнали о них много нового: никто не предполагал, что враг обладает столь грозными речными крейсерами, вся флотилия островитян в сравнении с ними ничто – один такой корабль разметает ее без труда. Наверняка подобных судов у них немного, иначе люди давно бы о них услышали. Но это непринципиально – даже одинокий дредноут непобедим, землянам пока нечего ему противопоставить.
Но Олега новое знание не напугало – очередные сложности, не более того. Ничего, люди и не то преодолевали – и с этим тоже справятся. У них есть знание, и есть умелые руки, чтобы это знание воплотить в конкретные вещи – смертоносные вещи. Наступит время, и они схватятся с врагом на равных или даже его превзойдут.
И он постарается, чтобы это время настало поскорее.
Примечания
1
Акведук возле Сеговии (Испания), сооруженный в начале II в. н. э., эксплуатируется до сих пор.
2
Скво – «жена» в наречиях ряда племен Северной Америки.
3
Иуда, апостол, предавший Христа, повесился на осине. Непонятно, как он смог найти это северное дерево в окрестностях Иерусалима, но таково предание.
4
Такелаж и рангоут – совокупность деревянных деталей и канатов парусной оснастки судна.
