эликсиром молодости и долголетия. Все шло как обычно.
Главным конструкционным элементом маленького разведывательного корабля являлось концевое кольцо. Даже из названия можно было догадаться о конфигурации этой детали. Ее габариты заставляли придавать стандартным кораблям соответствующую дисковидную форму. Замыкая всю конструкцию, кольцо создавало собственную вселенную, что позволяло кораблю защищать себя от нападения и совершать стремительные маневры, не убивая при этом экипаж сильными перегрузками. Система была простой и надежной, хорошо обкатанной за тысячелетия эксплуатации. Начинка кольца была выполнена из сверхпроводящего вещества. По нему циркулировал электрический ток. Энергии, заключенной в этой детали небольшого корабля, хватило бы на снабжение огромного мегаполиса в течение нескольких месяцев.
Физические законы изменились всего на одно мгновение, но этого вполне хватило. Незначительное изменение ряда констант привело к тому, что кольцо потеряло сверхпроводимость, начинка деталей стала оказывать сопротивление электрическому току.
Взрыв был такой, что все сейсмостанции мира зафиксировали подземный толчок. Официальная версия российских властей – падение метеорита.
Они не имели собственного названия. Являясь продуктом машинной цивилизации, вышедшей из-под контроля создателей, безликие автоматы не обладали сознанием в широком понимании этого слова. Их странное сообщество знало только одну цель – неустанное уничтожение любых проявлений жизни. Они не торопились, тысячи лет уходили на то, чтобы создать рой огромных, тихоходных кораблей. После этого флот посылали в произвольном направлении, без какого-либо четкого плана. Гигантская эскадра двигалась до тех пор, пока не погибала вся – до последнего корабля. По пути уничтожалось все живое, зачастую вместе с планетами и прилегающими звездами.
Эта флотилия была обречена. Бездушные автоматы слепо выпустили ее в межгалактическое пространство. Двигаясь со скоростью гораздо меньше световой, они никогда не достигнут обитаемых мест, на такой срок не хватит энергии. До Галактики Млечного Пути оставалось идти еще около двух миллионов лет.
Ударный флот Империи синхронно набирал скорость для межзвездного прыжка. В переднем эшелоне скользили черные рыбины новейших кораблей, их задача – первым ударом деморализовать противника и нарушить его строй. За ними двигались, сбиваясь в тройки, диски стандартных крейсеров – они будут уничтожать отдельные единицы противника. Гиганты-линкоры шли позади, их огромные орудия расправятся с уцелевшими очагами сопротивления и добьют крупнотоннажные корабли.
Адмирал Коуфф, надев мнемошлем, восседал в боевом ложементе. Его мысли были спокойны и ленивы, все сомнения отброшены. Флот выйдет в реальный космос на самой границе вражеской системы, внутри боевых порядков Матриархии. Маневр рискованный, не все корабли его переживут, ведь часть неизбежно пострадает от притяжения крайних планет и кометных скоплений. Но выгода очевидна, неподготовленный противник понесет чудовищные потери в первую же минуту боя. Стерги – неважные флотоводцы, но сейчас они собрали почти все свои силы, надо использовать этот шанс, обезглавить проклятых амазонок. Тогда можно заняться реализацией других планов, благо слава победителя Матриархии позволит адмиралу совершить многое из того, о чем он раньше и не мечтал.
Звезды исчезли, Коуффа окружила непроницаемая тьма – меркитовый модуль свернул пространство, корабль ушел в прыжок. Через несколько мгновений адмирал нахмурился: звезды почему-то и не показывались.
– Время? – спросил он.
– Шесть секунд, – испуганно ответил наблюдатель.
– Не понял! – искренне удивился адмирал.
– Мы сами не знаем! – почти крикнул наблюдатель. – Ни один корабль не может находиться в гиперпространстве более одной целой и семидесяти семи сотых секунды собственного времени! Мы должны давно превратиться в излучение!
– Сбой прыжка?
– Нет! Все показатели в норме! Просто мы прыгаем куда-то очень далеко!
– Это невозможно!
– Есть показатели, – странно-виноватым голосом отозвался другой голос. – У меня объект!
Если бы адмирал не был альбиносом, то, вполне вероятно, поседел бы в один миг. Здесь, в пространстве, где нет ничего, кроме концевых колец и меркитовых модулей, берегущих микромиры своих кораблей от рассеивания, системы слежения были бесполезны. Вокруг расстилалось черное ничто, ни одна система слежения не могла рассеять этот мрак.
Адмирал, подозревая наблюдателя в сумасшествии, обратился к искусственному интеллекту:
– Контроль! Что за объект?
– Проекция идет по всем срезам, начиная от ролиума. Десмериум возмущен крупной Волной, существует опасность магической атаки.
Безликий голос нес полную ерунду, похоже, с ума сошел не только наблюдатель. Компьютер тем временем довольно связно заявил:
– Получено изображение. Давать картинку?
– Давай! – согласился растерявшийся адмирал.
Монитор вспыхнул странным, красноватым цветом остывающих углей. Коуфф увидал багровый длинный туннель, по которому летел клин его кораблей. Впереди, ведя их за собой, мерно взмахивая огромными крыльями, летел…
– Нет!!! – крикнул Коуфф. – Не может быть! Ты уничтожен!!!
В следующий миг ему стало не до дракона – флот вышел в нормальный космос.
Адмирал не успел удивиться полной мгле, здесь совсем не было звезд, только кое-где мерцали тусклые туманности далеких галактик. Корабельные сирены выли на все лады, виртуальное пространство расцветало красной паутиной недружественных целей – эскадра Империи оказалась внутри боевых порядков чужой армады.
Гигантские угловатые корабли немедленно открыли огонь. Оказавшись в своей родной стихии боя, Коуфф выбросил из головы все посторонние мысли. Враг был многочисленный и сильный, надо приложить все силы, чтобы не дать себя уничтожить. В межгалактическом пространстве развязалось ожесточенное сражение.
Адмирал не думал о том, что даже в случае победы его флот обречен. Кораблям попросту не хватит энергии, чтобы десятки раз сворачивать пространство. Они не смогут вернуться домой.
Эрмины готовились к трапезе. Пожиратели звезд собрались в плотную массу и наблюдали за своим старым вожаком. Опытный предводитель не торопился, он никак не мог выбрать звезду, куда следует направиться в первую очередь. В последнее время их стае не везло. Куда бы они ни летели, их везде ждали странные букашки. Несмотря на мизерные размеры, они очень больно кололи огромные тела, приходилось отступать, так и не подкрепившись.
Наконец вожак принял решение. Сосредоточившись, он смял пространство, свел вместе сразу несколько слоев и пустив по ним возмущенные Волны. Бросившись в открывшийся туннель, он увидел нечто необычное: в точке прорыва происходило слияние более дальних слоев, жадная воронка собиралась выбросить его в невообразимую даль. Старый эрмин судорожно задергался, но тщетно – противостоять силе притяжения было невозможно. Понимая, что столкнулся с деянием Бога, он расслабился и отдался на волю течения. Глупый молодняк ничего не понял и послушно ушел за вожаком.
Вынырнув в ролиуме, вождь понял, что все закончилось хорошо. Рядом пылало вкусное желтое светило с пикантной хромосферой, вокруг скользили восемь соблазнительных планет. Стая дружно заскулила, жрать хотелось всем. Но никто не спешил – первый кусок всегда выбирает вожак.
Выждав приличествующую паузу, вождь направился ко второй планете, соблазнившей его наличием тяжелого ядра. Он не знал, что божественная сила забросила его в систему Нарис-1, где располагалась столица Империи. Впрочем, неразумное создание не могло осознать сам факт существования галактических государств. Все, что он замечал, – это атаки боевых флотов, мешающих спокойно завтракать.
