Леди Витью не спускала с Оливера пристального взгляда.
– Давно вы в Ком-Пиддл?
– Две недели, леди Витью.
– У Эдлеров?
– Именно так.
– В качестве лакея мистера Эдлера?
Он с трудом удержался, чтобы не ответить ей дерзостью.
– Я его помощник и секретарь.
– А та бесцветная маленькая жаба, его дочь? Как там ее? Лили? – Леди Витью передернуло, словно от отвращения. – Набожная приходская жаба. Я не рассматривала ее вблизи, но, думаю, она вся в бородавках.
– Уймись, Витью, – сказал лорд Витмор, хмуря брови и вертя головой из стороны в сторону в тщетных попытках сосредоточиться. – Лили – очаровательная девчушка. Не такая, как ты, конечно, душечка, но приятная в своем роде.
– Вы находите ее приятной, мистер Ворс? – насмешливо спросила леди Витью.
Он не вполне понимал подоплеку вопроса.
– Меня нанял отец, а не дочь, – сказал он, сознавая, что здесь нужно быть осторожным.
– Вы считаете, что она недостойна внимания?
– У кого вскочила бородавка? – внезапно и очень громко спросил Ник, приложив руку к уху.
Оливер подавил приступ смеха. Его старый друг проявлял нераскрытые прежде таланты.
– Ни у кого, Ник, – прокричал он в ответ. – Пей свой эль и будь паинькой.
– Уф-ф! – Дергая застежку на своих штанах, Витмор поднялся на ноги. – Хочу писать. Фуллер, подай мне горшок!
Тут со своего места поднялся другой мужчина, сидевший за столом Витмора, намного старше его, высокий и тощий, со светло-каштановыми волосами и бесцветными глазами. Какой-то нелепой семенящей походкой он подошел к Витмору и, взяв его за руку, вывел наружу.
Леди Витью Бэмонт, нимало не смутившись бестактностью брата, уселась на освободившийся стул.
– Зачем вы здесь, в Ком-Пиддл, мистер Ворс?
Оливер не предвидел возможности таких расспросов со стороны незнакомки, которая, не исключено, могла подозревать, что они не совсем чужие друг другу.
– Я – американец. Я всегда мечтал перебраться на жительство в Англию и наконец-то решил осуществить свое намерение.
– И ваш выбор пал на службу у профессора Эдлера?
– Это он выбрал меня к себе на службу.
Леди Витью склонила голову и осмотрела его с ног до головы.
– И хорошо он вам платит?
– Довольно хорошо.
– Но вы не отвергнете щедрот моего брата, если они будут значительны?
Оливер вышел из-за стола.
– Очевидно, вы меня неправильно поняли. Ну а теперь я вынужден вас оставить. Пойдем со мной, Ник.
Как всегда осторожный и предусмотрительный, Ник с туповатым видом осведомился:
– Что ты говоришь?
– Пойдем со мной! – прокричал Оливер. – Прошу нас извинить, леди Витью.
Она поднялась на ноги, и на мгновение показалось, что она готова перегородить ему дорогу. Но она отошла в сторону.
– Извиняю вас на сей раз, мистер Ворс. – На ее лице появилась кокетливая улыбка. – Мне кажется, мы встретимся снова. И весьма скоро. Вам ведь тоже так кажется, не правда ли?
Он не ответил.
– Вижу, что да. Мы узнали друг друга, вы и я. И теперь мы знаем, что нужны друг другу. Буду рада. Мы непременно должны найти время, чтобы насладиться нашей встречей, поскольку мы можем оказаться друг другу полезны. – Она повернулась к нему спиной и удалилась, присоединившись к другой женщине.
– Давай-ка убираться отсюда, Ник, – сказал Оливер, бросив на стол монеты. – Здешняя атмосфера не подходит для меня.
Ник снял комнату в «Нежных сердцах», но они не стали в нее подниматься, а вышли в темный, раскисший от дождя гостиничный двор, где Оливер оставил коня мистера Эдлера, которого тот отдал в его в распоряжение.
– Ну а теперь, может быть, ты послушаешься меня и выкинешь из головы всю эту ерунду? – сказал Ник,
