Маленькая женщина в черном платье и жемчуге вышла к ней навстречу. Ее волосы были уложены крупными локонами.
– Мадемуазель. Bon jour[8]. Следуйте направо. Мы очень рады видеть вас и господина Астора, присоединившегося к нам сегодняшним вечером. Господин Бьян заказал ваш традиционный столик.
Рэйвен пыталась казаться дружелюбной, но все ее внимание было сосредоточено на простой задаче: непринужденная и легкая походка. Лицо горело. Виски, а вернее тот мизер, который она выпила, слишком быстро подействовал.
– Мадемуазель, – Астор поднялся, когда они приблизились к столу, и указал жестом на ее место. Официант помог ей сесть, придвинув для нее стул. – Рад встрече с вами.
Она кивнула головой.
– То же самое могу сказать и о себе.
Кто–то сунул перед ней меню, и она открыла его.
– О, нет, нет. В этом нет необходимости. Я взял на себя смелость и заказал для нас.
Кто–то вновь выхватил у нее меню, – она постаралась не заскрипеть зубами. Если он думал, что в этот момент она будет возражать и…
– Господин Бьян сказал, что у вас есть небольшая проблема.
– Вроде того.
Он поднял фужер темного вина и, взболтав напиток, произнес:
– Я уверен, что у вас нет никакой нужды в поклонниках, но я надеюсь, что вы хотя бы выслушаете мое предложение.
– Хорошо.
– Со временем, ваша сила все–таки усовершенствуется, а мне нужен новый дом, и я надеюсь… – он сделал глоток и поставил стакан на стол, – если бы мы смогли объединиться и решить эти две проблемы, тогда бы я охотно служил вам в любой ипостаси, в какой вы пожелаете сами.
– Мне не нужен супруг. Я уже почти достигла пика своей силы. Единственная причина, по которой я могу заинтересоваться, это – представившаяся возможность скинуть старейшин со своего хвоста.
– Я так и думал.
Два официанта подали квадратные белые тарелки с позолоченной каймой, на каждой была навалена крошечная кучка еды и украшений.
–
Астор приступил к еде, а ей кто–то налил стакан белого вина. Она наблюдала за ним, как он аккуратно пользуется ножом и вилкой, подхватывая лишь маленькие кусочки пищи и сразу отправляя их в рот. Ну да, это было культурно, но она всегда представляла себя с настоящим мужиком. Который уминал бы чизбургеры и пиво.
Он изогнул бровь.
– Что–то не так?
– Нет, – она схватила вилку и улыбнулась. – Нет, все прекрасно.
* * *
Рэйвен была пьяна. Ей не следовало пить последний бокал вина под такое
– Ну, так вы согласны?
– Извините, – она приложила салфетку к уголкам рта. – Я просто любовалась вашим кольцом.
Он поднял идеально ухоженную руку:
– Этим?
Она кивнула, попытавшись ограничиться одним лишь движением головы.
– Это – мой семейный герб. Он переходит к первому ребенку, наследнику, – Астор улыбнулся. – Если мы поженимся, вам пожалуют такой же, – он скрестил ноги и бросил свою салфетку на стол. – О чем задумались?
– Так, ни о чем.
– Вы находите меня привлекательным?
Она неспешно осмотрела его. Белокурые волосы были аккуратно подстрижены, безупречная кожа, волевое лицо с красивыми чертами. Его голубые глаза были не хуже, чем у любого другого человека. К тому же у него были широкие плечи, заметные даже под темным костюмом.
– Вы – красивый мужчина.
– И вы красивы, – он казался еще более уверенным, чем прежде. – Вы умны и сильны. Я не вижу причины, из–за которой у нас не сложится.
– У меня нет никакого желания стать трофеем для эгоиста.
Ну вот. Она сказала это. Не всю правду, хотя… возможно, ему вообще не следовало ее знать.
Он искренне улыбнулся, а затем рассмеялся.
– И вы честны.
Рэйвен пожала плечами.
– Я бы могла вас охмурить, и вы бы даже не заметили. Покорить вас, все равно, что поймать бабочку в стеклянную банку.
Ход за ним. Он знал, что нужно сказать, даже если что–то в его словах покажется немыслимым.
– Ну что ж, если вы не против, тогда, я полагаю, нам предстоит отправиться в мой гостиничный люкс.
Ее сердце заколотилось в груди прежде, чем она успела остановить его.
– Не волнуйтесь. Я не собираюсь вас к чему–то принуждать. Однако же, если мы увидим, что нас тянет к друг другу, это послужит хорошим предзнаменованием во время моего доклада господину Бьяну.
Она кивнула и позволила ему помочь ей встать из–за стола. Они покинули ресторан, не рассчитавшись, на что он ей сказал, что либо заранее все было оплачено, либо все запишут на счет Бьяна.
Снаружи ждал Джерет, но на сей раз дверь открыл шофер. Она чуть не забыла о нем, стоящем снаружи на холоде.
* * *
Рэйвен вышла из лимузина за Астором, и взяла его за предложенную им руку. Удивительно, но он оказался безупречным джентльменом в течение этой кратковременной поездки. Сейчас, приближаясь к входу в отель, она почувствовала, как смутно вырисовывающееся высотное здание угнетает ее. Вход был похож на пасть гигантского монстра, который словно ждал ее, чтобы проглотить.
Они вошли внутрь, и он тотчас же направился к лифту. Позади них следовали Джерет и демон Астора. Штат портье фактически сбился с ног, приветствуя и помогая им. Если бы она заранее не знала об их расторопности, то решила бы, что он использует на них внушение.
Лифт открылся и закрылся вновь, оставив Джерета стоять с демоном Астора в ожидание следующего. Эту часть в иерархии их вида она ненавидела больше всего. Друзья, преданные друзья, – а их было не так уж и много среди вампиров, – часто находились на более низких ступенях иерархической лестницы. Так что, когда у нее были друзья, она предпочитала о них не распространяться.
– Они будут ждать за пределами комнаты.
Она улыбнулась ему.
– Жаль. Он, помимо прочего, мой друг.
– Никогда не доверяйте помощникам, дорогая.
Двери открылись, она нерешительно вышла первой.
