Марджи не увидела лошадей. Ты давно приехал?
— Около часа назад.
— Час назад! — воскликнул Ник. — Где же ты был?
Смерив брата строгим взглядом, который, впрочем, нисколько не задел Ника, Гейдж нехотя признал:
— У Хадсонов.
— Правда? — У Ника загорелись глаза. — Это интересно: не успел вернуться из Финикса — и тут же бежишь к Луизе Хадсон. Что с тобой?
— Ничего. Просто встретил в городе Айвора Тилла, и он сообщил мне, что у нее неприятности.
— Я уже наслышана, — тут же отозвалась Марджи, тревожно глядя на Гейджа. — С ней сейчас все в порядке?
— Было бы совсем в порядке, не будь она упрямой как ослица, посетовал он, не в силах скрыть своего раздражения. — С ней просто невозможно справиться!
Удивленная его излишней горячностью, Марджи обменялась с мужем понимающим взглядом.
— Может быть, стоит пригласить ее на ужин? — предложила она. Представляю, каково ей, бедняжке, находиться на ранчо в одиночестве.
— Нет! — вырвалось у Гейджа, и он тотчас прикусил язык.
— Луиза не придет, Марджи, — уже спокойно сказал он через секунду. — Я предложил ей продать ранчо, а она разбушевалась. Считает, что мы положили глаз на ее землю — папаша ее так и заявлял, — и поэтому не хочет иметь с нами ничего общего.
— Положили глаз на ее землю? — задохнулся от возмущения Ник; его голубые глаза яростно блеснули. — Мы? Ты, видно, шутишь. Ведь старик же сам…
— Я-то знаю, — устало отмахнулся Гейдж. — Поверь, я пытался объяснить ей, что к чему, но она и слушать ничего не желает.
Ральф, у которого было больше причин ненавидеть Хадсона — ведь Том ранил именно его, заметил:
— Это понятно, Гейдж. Он ее отец. Ты бы чувствовал то же самое по отношению к нашему отцу.
— Но наш отец ни в кого не стрелял, — горячо возразил Гейдж. — И не плел интриги, чтобы завладеть чужим ранчо.
— Конечно, он ничего такого не делал. Но, если бы и делал, мы все равно нашли бы причины оправдать его. — Ральф улыбнулся: — Послушай, я не удивлен, что она отказалась продать ранчо — это собственность ее семьи. Но это не значит, что ты не можешь поговорить с ней насчет сдачи земли в аренду. Почему бы не позволить нам хотя бы временно пользоваться землей? У нее были бы деньги.
— Хорошо, я попробую, — угрюмо кивнул Гейдж. — Хотя с этой вздорной девицей договориться почти невозможно.
Прошло два дня, прежде чем Гейдж вновь собрался пойти к ней. Пусть остынет за это время, внушал он себе. Когда он подъехал к дому Луизы, откуда-то выскочил Дирк и радостно завилял хвостом. Подойдя к входной двери, Гейдж понял, что откладывал встречу только потому, что должен был успокоиться сам.
Видимо, она занималась уборкой в доме — в ее густых каштановых волосах запуталась паутина, подбородок, нос и лоб испачканы в пыли. Девушка была в старых джинсах и потрепанной фланелевой рубашке с засученными рукавами. Он взглянул ей в глаза, и сердце его подпрыгнуло — какая же она красивая!
Луиза явно не обрадовалась его приходу. Ее рука лежала на ручке сетчатой двери, но девушка не торопилась открывать ее.
— Да?
Мгновенно разозлившись, он напомнил себе, что собирался быть терпеливым.
— Мы Можем поговорить?
— О чем?
— О вашей земле.
Гейдж мог дать голову на отсечение, что на секунду что-то похожее на разочарование промелькнуло в глазах Луизы, но тут же исчезло.
— Мы уже обсуждали эту тему, — холодно проговорила она, отступая, чтобы закрыть входную дверь.
— Подождите! Черт возьми, Луиза, вы можете хотя бы выслушать меня? Я не предлагаю вам продать землю. Мы хотим у вас ее арендовать.
Первым ее порывом было сказать «нет» и закрыть перед ним дверь. Но Гейджу показалось, что она заколебалась. Действительно, как ни старалась Луиза все эти дни, она не могла забыть Гэса Каунти и человека, который так напоминал его. Садясь за стол в отцовском кабинете, она неизменно начинала думать и писать о Гэсе Каунти и в конце концов смирилась с тем, что главный герой ее романа будет похож на Гейджа. Но ведь для того, чтобы писать вестерн, нужно очень многое знать о ковбоях, об их быте…
Казалось, для дочери ковбоя это не проблема, но дело в том, что отец никогда не допускал женщин до работы на ранчо, и Луиза ровным счетом ничего не знала ни о жизни ковбоев, ни о лошадях или ведении хозяйства на ранчо. Для правдивого повествования ей необходимо было знать, как седлать лошадь, как набрасывать лассо, как предсказывать погоду, и многое, многое другое. Никто не мог поведать ей обо всем этом лучше, чем человек, стоявший сейчас перед ней, — Гейдж Коул.
Приняв скоропалительное решение, она открыла дверь и сказала:
— Входите, Гейдж. Я хочу заключить с вами сделку.
Глава 5
— Что вы хотите со мной?.. — Остановившись посередине комнаты, Гейдж удивленно воззрился на Луизу, словно та сошла с ума.
— Не пугайтесь, — улыбаясь, проговорила девушка. Я не попрошу вас ограбить банк или совершить что-то в этом роде. Как уже говорила вам, я писательница и решила написать вестерн. Поэтому мне нужно знать все о ковбоях: как они одеваются, работают, отдыхают… Мне пришло в голову, что вы могли бы рассказать мне об этом… если хотите получить мою землю.
Гейдж хмуро взглянул на нее.
— Это что, шантаж?
Луиза улыбнулась и пожала плечами:
— Предпочитаю считать это сделкой. У меня имеется то, что нужно вам, а вы владеете тем, что нужно мне. Я предлагаю куплю-продажу. Что же в этом плохого? Мы оба получим то, что хотим.
Гейдж еще больше нахмурился — он-то точно знал, чего хотел: сжать ее в объятиях и поцеловать в губы, сводившие его с ума… Засунув руки в карманы и подавив готовое сорваться с уст ругательство, он медленно произнес:
— Я думал, писатели собирают материал для своих романов в библиотеках. Почему бы вам не взять несколько стоящих книг…
— Потому, что даже в самых стоящих книгах я не найду того, что мне необходимо, — нетерпеливо перебила она Гейджа. — Писатель должен быть непосредственным свидетелем того, о чем он пишет. Только тогда книга может получиться достоверной… Вы познакомите меня с ковбойским бытом, а я сдам вам землю в аренду.
Землю? Если они собираются засевать весной новые площади, земля им понадобится очень скоро.
Но не таким же образом, увещевал его внутренний голос. Ему нужна была вся ее земля с домом в придачу, чтобы она уехала, а он наконец мог спокойно спать, забыв о ней. А прими он ее предложение — такого не случится. Кроме того, то, что она хочет от него узнать, не расскажешь просто так, за чашкой кофе. Ведь ее надо будет водить на ранчо, учить седлать лошадь, показывать, как ухаживать за скотом,
