– Припадаю к стопам великолепной Матильды! Как я счастлив, что внук моего дорогого Анэсти вернул венец предков. Я никогда не сомневался в счастливой звезде нашего дорогого малыша...
Единственное, в чем не сомневался Берхайм, так это в том, что его обязаны кормить. И ведь кормили.
– Арчибальд! – «Есть в этом доме отрава или нет?» – Я думала, вы в Агарисе...
– Как я мог там остаться, когда наш Альдо так нуждается в помощи?!
Ты поможешь. Обглодать дюжину окороков и спереть то, что плохо лежит.
– Ваша помощь будет неоценимой, – качнула буклями Матильда. – А что наши дорогие друзья? Кавендиш, Карлион, Хогберд...
– Барон Хогберд нездоров, он приедет чуть позже. Кавендиш и Карлион с нами. И еще Беллами и Ванаг...
Отсутствие Хогберда означает одно – крыса не желает лезть на обреченный корабль. Что и требовалось доказать.
Матильда Ракан вырвала из рук лучшего друга покойного мужа обслюнявленную руку:
– Я была рада вас повидать, но уже темнеет, а я должна успеть к Его Высокопреосвященству.
– О да, – закивал Берхайм, – Его Высокопреосвященство... Он просил предупредить о его визите. Левий – изумительнейший человек! Изумительнейший. Я его знаю не первый год и всегда рассказывал ему об Анэсти, Эрнани, малыше Альдо и, конечно же, о великолепной Матильде. Уверяю вас, кардинал расположен всей душой к истинным талигойцам и делу Раканов. Левий неусыпно молился за нашу победу, и его молитвы были услышаны.
Может, и молился, но Хогберд остался в Агарисе, а чутью пегого борова Матильда доверяла.
– Я благодарна Его Высокопреосвященству, – заверила принцесса, – и буду счастлива принять благословение столь расположенного к моему дому пастыря.
– А я буду счастлив благословить женщину, которую Его Святейшество Адриан называл алатским бриллиантом.
Матильда оглянулась. В дверях стоял невысокий седой человек с эмалевым голубем на груди и приветливо улыбался.
Глава 6
Ракана (б. Оллария)
399 года К.С. 3-й день Осенних Молний
Робер Эпинэ поцеловал руку кузине. Катари едва заметно вздрогнула и улыбнулась.
– Как чудесно, что ты пришел.
Чудесно или нет, скоро станет ясно.
– Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, – твердо произнесла бывшая королева, – очень хорошо.
А по виду не скажешь: бледненькая, под глазами круги, и рука горячая.
– Почему ты не хочешь лекаря?
– Потому что он мне не нужен. Я буду пить травяной отвар, а люди... Люди все равно будут умирать.
– Так вышло, – какую глупость он несет, – никто этого не хотел.
Так ли уж никто? Гоганы, покойный Люра, благоденствующий в Багерлее Штанцлер, Гайифа, Дриксен, Гаунау, Агарис, не говоря о сюзерене... Каждый собирает свои ягоды, а змеи достаются тем, кто просто хочет жить.
– Я никого не виню, – немедленно заверила Катари и наверняка солгала. – Просто мне страшно.
Робер накрыл рукой хрупкую горячую ладошку. Жизнерадостно ляпнуть, что все было, есть и будет в порядке, у Первого маршала Талигойи не получилось. Будь на месте Катарины Матильда, он бы рассказал ей все и спросил совета, но впутывать двоюродную сестру в то, что он затеял, было бы безбожно.
– Катари, – Робер старался казаться веселым, – что ты думаешь об Айрис Окделл?
– Я люблю ее, – просто сказала бывшая кузина, – но она... Она слишком простодушна для этого мира.
– А ты? – попробовал пошутить Эпинэ. Катарина задумалась, теребя неизменные четки. Тонкие брови сошлись к переносице, словно женщина что-то вспоминала или, наоборот, гнала от себя какие-то мысли.
– Не знаю, – кузина тронула обручальный браслет и отдернула руку, словно ожегшись. – Я хотя бы научилась... молчать. Но я старше Айрис...
– Ты уверена? – Он становится пошляком, противно!
– У меня есть календарь и зеркало. – Катарина слегка оттянула воротник, словно он ее душил. – Почему ты заговорил об Айри? Ее хотят забрать? Оставьте девочку со мной, с братом и матерью ей будет трудно.
– Я знаю. – Лэйе Астрапэ, если б он мог довериться Катари, но она слишком слаба при всем своем мужестве. – Дело в другом. Ты знала, что Альдо Ракан должен жениться на одной из дочерей Эгмонта?
– Создатель! – Катарина бросила четки на колени. – Не может быть!
