Дони на цыпочках крадутся обратно.
Несмотря на то что друзья старались двигаться как можно тише, предательское эхо разносило по узкому коридору каждый производимый шорох. Сонеа напрягала слух, то и дело ожидая услышать резкий окрик. Бросив взгляд под ноги, она заметила, что ее собственная тень с каждой секундой становится более отчетливой — свет сзади делался ярче. Враг приближался к повороту в их коридор.
Впереди туннель терялся во мраке. Сонеа обернулась. Свет за спиной был уже таким сильным, что ждать, когда колдун повернет за угол, осталось всего ничего. Все пропало…
Она чуть не задохнулась — руки Сири схватили ее за плечи и прижали к стене. Кирпичи под спиной непонятным образом откатились, и девушка, едва не упав, шагнула назад, больно стукнувшись затылком о вторую стену. Сири слегка сдвинул Сонеа в сторону и тоже ступил в крохотную потайную нишу. Его острый локоть ткнулся ей в ребра, затем послышался скрип возвращающейся на место кирпичной кладки — сдвинувшаяся вбок стена вернулась в прежнее положение, надежно скрыв их от посторонних глаз.
В узком каменном мешке их дыхание казалось раскатами грома, сердце бешено стучало. Сонеа прислушалась, и до нее долетел звук шагов. Вскоре в трещины между кирпичами стал пробиваться свет. Чуть наклонившись, она приникла к щели.
Прямо перед ней по воздуху проплывал светящийся шар. Девушка, как завороженная, не могла отвести от него взгляд, пока он не скрылся из виду, оставив перед глазами пляшущие красные пятна. Затем через щелку стала видна чья-то рука в широком пурпурном рукаве и пурпурная же грудь — человек в мантии! Колдун!!
Сердце дернулось и пустилось вскачь. Он был так близко — протяни руку и коснешься. Их разделяла лишь тонкая кирпичная стена.
И он остановился.
— Интересно, — колдун казался слегка озадаченным. Он стоял не двигаясь, затем медленно повернулся лицом к Сонеа.
Она застыла от ужаса. Это был тот самый маг, что видел ее на Северной Площади и потом указал на нее остальным. Лицо чародея казалось растерянным, словно он что-то слышит и не может понять откуда. Он стоял и смотрел сквозь кирпичную стену прямо Сонеа в глаза.
Во рту пересохло, язык словно покрылся слоем пыли. С трудом сглотнув, Сонеа из последних сил боролась с жутким, окутывающим ее с ног до головы страхом. Стук сердца был таким громким, что легко мог ее выдать. Может, колдун услышал его? Или уловил звук ее дыхания?
«А вдруг он слышит мысли в моей голове?»
Сонеа почувствовала, что слабеет. Говорят, они это умеют. Девушка крепко зажмурилась.
«Он не может меня увидеть, — шептала она себе. — Меня нет. Я не существую. Я не здесь. Я ничто. Меня никто не видит. Меня никто не слышит…»
Сонеа охватило странное чувство: словно кто-то обмотал вокруг ее головы мягкое одеяло, пряча от всего мира. Она вздрогнула, поняв, что сделала
«А может, этот колдун напустил на меня чары», — вдруг подумалось девушке. Побледнев, она открыла глаза и уставилась в темноту.
Колдун и его волшебный шар ушли.
Дэннил бросил недовольный взгляд на стоящее перед ним здание. Самому молодому творению архитекторов Гильдии явно недоставало красоты и величия, присущих старым постройкам. Хотя многие и восхищались этим порождением модного современного стиля, но Дэннилу претила претенциозность как самого здания, так и его напыщенного названия.
Семь Врат являл собой широкий прямоугольник, на фронтальной стене которого и правда красовалось семь обычных лишенных всякого изящества арок. Внутри располагались три зала: Дневной зал, где принимали важных гостей, Банкетный зал и Вечерний зал, где время от времени по вечерам собирались маги. Там они могли позволить себе расслабиться и посплетничать, потягивая дорогое вино.
Вот сюда-то и направлялись они с Ротаном. Был мерзкий промозглый вечер, но даже такая погода не могла заставить завсегдатаев Вечернего зала отказаться от посещения клуба. Они вошли внутрь, и Дэннил улыбнулся. Здесь он почти сразу забывал о внешних архитектурных уродствах здания, наслаждаясь превосходным декором помещений.
Молодой маг огляделся, на этот раз вдвойне очарованный внутренним убранством зала после двухдневных хождений по сырым холодным переходам трущоб. Окна украшали тяжелые темно-синие с золотом занавеси. Роскошные мягкие кресла и диваны, расставленные группками по всему помещению, манили утомленных поисками чародеев. Стены привлекали взгляд картинами и гравюрами лучших мастеров Объединенных Земель.
Сегодня в зале было полно народу. Дэннил заметил несколько малообщительных членов Гильдии, которых обычно и калачом не заманишь на подобные сборища. Краем глаза он уловил какое-то темное пятно и остановился.
— Сегодня нас почтил своим присутствием сам Высокий Лорд, — прошептал он.
— Аккарин? Где? — Ротан оглянулся, и его брови удивленно взметнулись при виде фигуры в черной мантии.
— Интересно, как давно он был здесь последний раз? Два месяца назад?
Дэннил взял бокал вина с подноса проходящего мимо слуги и кивнул.
— Явно не меньше.
— С ним рядом Распорядитель Лорлен?
— Конечно, — ответил Дэннил, сделав глоток благородного напитка. — Лорлен с кем-то беседует, но отсюда мне не видно, с кем именно.
Лорлен поднял голову и обежал глазами зал. Его взгляд остановился на вновь прибывших. Распорядитель поднял руку.
—
Удивленный и слегка настороженный, Дэннил последовал за другом. Они остановились позади кресла, спинка которого до сих пор загораживала от Дэннила второго собеседника Лорлена. Его слуха достиг знакомый хорошо поставленный голос:
— Трущобы — мерзкая ржа, разъедающая наш город. Это гнездо преступности и порока. Королю не следовало позволять им разрастаться до таких размеров. Сейчас мы имеем прекрасную возможность избавить Имардин от этой нечисти.
Дэннил придал лицу нейтрально-вежливое выражение и посмотрел на сидящего в кресле. Тщательно уложенные в прическу светлые волосы поблескивали в лучах светящихся шаров. Глаза чародея были прикрыты, ноги вытянуты и скрещены в лодыжках. Маленькая аккуратная повязка прикрывала висок.
— И как же вы предлагаете это сделать, лорд Фергун? — спокойно поинтересовался Лорлен.
Фергун пожал плечами.
— Очистить территорию не столь сложно. Их дома — самые натуральные лачуги, а чтобы завалить подземные туннели, вообще не потребуется больших усилий.
— Но Имардин, как и любой город, растет и развивается, — возразил Распорядитель. — Это вполне естественно, что люди начинают селиться за его стенами, когда в их пределах им уже не остается места. В так называемых трущобах есть несколько кварталов, здания в которых мало чем отличаются от тех, что мы видим в городских секторах. Жители этих кварталов уже не относят их к трущобам, а именуют Внешним Кругом.
Фергун наклонился вперед.
— Но даже под этими зданиями полно потайных ходов. Уверяю вас, именно там и живут наиболее подозрительные и опасные типы. Любой дом, из которого есть выход в подземный туннель, необходимо причислить к воровским притонам и снести напрочь.
Брови Аккарина изумленно вскинулись. Лорлен посмотрел на Высокого Лорда и улыбнулся.
— Если бы только связанные с Ворами проблемы действительно решались так легко. — Он перевел взгляд на Ротана и тепло поприветствовал подошедших магов: — Добрый вечер, лорд Ротан и лорд Дэннил.
Фергун оглянулся через плечо и скривил губы в подобии улыбки.
— О, лорд Ротан.
— Добрый вечер, Высокий Лорд, Лорд Распорядитель, — Ротан вежливо склонил голову перед высокопоставленными магами. — Лорд Фергун. Вам уже лучше?
— Да, да, — Фергун поднял руку и бережно коснулся повязки. — Спасибо за беспокойство.
Дэннил хранил спокойное молчание. Это, конечно, открытая грубость, но в ней нет ничего неожиданного: Фергуну не впервой, что с ним «забывают» поздороваться. Хотя проявить подобное неуважение в присутствии Высокого Лорда — не совсем обычная манера поведения.
Лорлен сплел пальцы рук и откашлялся.
— Я заметил, что вы оба сегодня пробыли в трущобах дольше остальных. Вам удалось обнаружить хоть какие-нибудь зацепки, которые могут привести нас к девочке?
Ротан покачал головой и описал их попытки исследовать протянувшиеся под трущобами переходы. Дэннил посмотрел на Высокого Лорда и почувствовал знакомое нервное напряжение.
«Я уже десять лет как закончил Университет, но при нем дергаюсь, словно зеленый первокурсник», — подумал он.
Обязанности и интересы Дэннила редко позволяли ему встречаться с лидером Гильдии. Как всегда, он немного подивился возрасту Высокого Лорда и вспомнил о разгоревшихся пять лет назад спорах о целесообразности выбора на столько ответственный пост такого молодого человека.
Гильдия всегда выбирала себе в лидеры самого могущественного мага, причем предпочтение отдавалось старшим и, как следствие, более зрелым и опытным чародеям.
Тем не менее Аккарин продемонстрировал могущество, значительно превосходящее силы любого другого претендента, да и обретенные во время долгих странствий знания и дипломатические навыки убедили членов Гильдии избрать на высокий пост именно его. От лидера всегда требовали наличия таких качеств, как сила, знания, достоинство и авторитет, которыми Аккарин был наделен в избытке. По мнению большинства, на его посту это значило намного больше, чем такой легко исправляемый временем недостаток, как молодость.
Кроме того, все
