когда впервые повел дела с торговцем. Нисстир, не в первый уже раз, проник в Башню магии Ксорларрин, используя врата установленные ими много лет назад, без приглашения и дозволения. Слишком часто в последнее время, и мага это нервировало.
«Что тебе надо?» грубо осведомился Харза-кзад. Торговец улыбнулся, закидывая ноги на стол, и не обращая внимания на груду свитков, смятых его сапогами. «Не больше чем любому другому дроу в городе. Мне нужен амулет Лириэль Баэнре».
Маг усилием воли удержался от того, чтобы скользнуть взглядом к слабо светящейся, почти исчезнувшей линии портала, унесшего Лириэль в безопасность.
«Понятия не имею, как шваль вроде тебя узнает такие новости, но толку тебе с них не будет», сказал он с надменной храбростью, куда большей, чем чувствовал на самом деле. Даже воспламененный первым убийством, Харза-кзад совершенно не желал поднимать свои боевые жезлы против другого мага. Он знал, что победа в схватке определяется не только мощью оружия и магии; для нее требовались инстинкты, которые сам он никогда не проверял в себе, тем более не развивал. Лучшим шансом вообще избежать такого конфликта, решил он, будет ослабить решимость торговца.
«По слову Правящего Совета, амулет был отдан в Сорцере для изучения», сказал Харза, намеренно упомянув все силы Мензоберранзана. «Он вне твоей досягаемости, разве что ты поступишь туда на обучение».
«Думаю, нет», спокойно ответил Нисстир, игнорируя оскорбления старшего дроу. «Сомневаюсь я что-то, что амулет попал в Сорцере. Ты же здесь. И, если я не ошибся, ожидаешь свою ученицу».
«Я буду рад ее визиту, но это маловероятно. Лириэль в Арах-Тинилит», солгал Харза-кзад.
«Боюсь, что нет. Мои источники в Арах-Тинилит уверяют, что Лириэль скрывается где-то в городе, или поблизости в Подземье. Или, возможно», медленно добавил торговец, «она уже скрылась в Ночи Наверху».
Нисстир поднялся на ноги, надвигаясь на мага. «Расскажи мне все что знаешь», прошипел он.
В ответ маг Ксорларрин достал с пояса жезл. Даже будь у него когда-то предубеждение против убийства, в сузившихся глазах и тяжелом взгляде его не отражалось. Синее пламя прокатилось по жезлу, и светящимся шаром метнулось к медноволосому торговцу.
К изумлению Харзы, огненный шар прошел сквозь тело Нисстира, бесшумно расплескавшись вдоль дальней стены, обрызгав ковер яркими искрами. Занялось пламя, лизнув стены. Бесценный гобелен задымился и начал обугливаться.
Харза понял, что стоящий перед ним Нисстир не более чем магическая проекция. Истинное тело младшего мага где-то еще, может быть далеко от Мензоберранзана, но вероятнее в этой же комнате. Он безумно оглядывался вокруг, ища врага, но не заметил никаких следов его присутствия.
«Хватит ли у тебя храбрости встретиться со мной в открытую?» насмешливо осведомилась иллюзия. «Или мы вдвоем сравняем Башню магии до основания?»
Значит, дошло до этого: у него больше нет выбора, кроме схватки. Странно, но Харза-кзад не ощутил ожидавшегося страха. Возбуждение волной прокатилось по телу, и взгляд магического изображения врага он встретил твердо.
«Я готов», сказал он просто. «Выбирай место».
«Оно выбрано, и я жду тебя». Проекция протянула тонкую, неожиданно вполне реальную ладонь. «Дай мне какую-нибудь личную вещь, кольцо или что-то вроде, и я настрою на тебя портал».
Требование показалась Харза-кзаду вполне естественным, он знал, что магические врата отличаются бесконечным разнообразием требований. Некоторым необходимы были приношения золота или драгоценностей, другие позволяли проход только в определенное время, для третьих нужды были заклинания или ритуалы. Он не слышал про такие, которые надо было настраивать на проходящих, но это было вполне возможно. Сняв золотое с ониксом кольцо с пальца он положил его в ладонь.
Маг мгновенно ощутил вихрь телепортации вокруг, несущий его с мощью и скоростью никогда ранее не испытанными. За свою долгую жизнь, Харза не видел нужды пользоваться магическими порталами. Он мог вызвать всего пять или шесть, и лишь раз использовал один лично: в коротком переходе из комнаты Лириэль в Арах-Тинилит в Башню магии Ксорларрин. Конечно, он достаточно разбирался в общих принципах, чтобы помочь Лириэль практиковать заклинания порталов из ее книги, но не стал копировать эти заклинания, или изучать их для собственных нужд. Сейчас он сожалел об этом: впечатления были просто невыразимыми.
Неожиданно он почувствовал прочный камень под ногами, и обнаружил что находится в гигантской, необитаемой пещере. Ошеломленно глядя вокруг, маг вдруг понял, что это первый раз, когда он оказался вне Мензоберранзана. В иных, менее отчаянных обстоятельствах, он был бы зачарован диким камнем, не тронутым магией и мастерами, бурлящим озером расплавленной породы, кипящим и плюющимся далеко внизу.
Харза-кзад бросил взгляд вверх. Его глаза не привыкли к таким расстояниям, а мозг не был готов воспринимать их. Но он увидел, высоко над головой, далекий свет, сверкающую голубизну, которая могла быть только небом Земель Света. Нисстир, судя по всему, выбрал сердце живого вулкана для их противостояния. Пусть так, решил Харза, готовясь к предстоящему поединку.
«Покажись!» крикнул он. «Начнем!»
В ответ сгусток жидкого камня взмыл из озера и метнулся к нему. Харза скрестил руки перед лицом, произнося единственное слово силы. Между ним и лавой возник округлый щит, сверкающе-черный, но прозрачный как стекло. Светящийся заряд ударился о щит с громовым шипением, немедленно охладившись и превращаясь в прочную защитную стену.
С небрежной легкостью Харза сотворил заклинание, расколовшее стену в камешки и пыль, и встал, скрестив руки и скучающим выражением на морщинистом лице.
Издевательские аплодисменты прокатились по пещере, предшествуя появлению Нисстира. Медноволосый стоял с дальней стороны лавового бассейна, на каменистом выступе примерно на уровне глаз своего противника.
«Засчитаем первый раунд в ничью», предложил он с легким поклоном.
«А следующий будет мой», заверил Харза. Маг достал липкий шарик из потайного кармана и бросил его
