в снег. Неровные края резали, как стекло. Кровь показалась на лапах.
Ранки саднили, и Юкон тихонько взвизгивал.
Ветер спал, и метель утихла.
Из снежного тумана выступили огромные ели, заметенные снегом. Снег оттягивал черные ветки к корням у подножий.
Иногда ветки разгибались, не выдерживая тяжести, и снег обваливался с шумом. Свободная ветка долго еще покачивалась.
Юкон бежал все скорее и скорее. Ему было жарко и трудно дышать.
Широкой разинутой пастью он хватал на бегу снег. Рыхлый комок сразу таял, и Юкон глотал каплю холодной воды.
Лес поредел, и Юкон летел вперед огромными скачками.
Сильное туловище сгибалось и выпрямлялось с гибкостью змеи.
Лапы гулко стукались о твердый наст и стремительно вытягивались.
Хвост, как руль, правил бегом.
След вел его огромным полукругом, сначала уходящим в тыл, а теперь постепенно приближающимся к границе.
Очевидно, Юкон настигал собаку, так как запах стал совсем отчетливым.
Юкон еще прибавил скорости. Он несся, почти не касаясь земли.
Скоро на снегу замелькали следы. Собака бежала такими же большими скачками, как Юкон. Но ее лапы гораздо глубже продавливали снег. Очевидно, собака была тяжелее.
Юкон взбежал на вершину холма. По ту сторону холма когда-то был пожар. На занесенном снегом поле торчали редкие стволы обуглившихся, мертвых сосен. Километрах в двух снова чернел лес. Там была граница.
На середине поляны тяжелыми прыжками бежала огромная, как волк, серая собака.
Глава пятнадцатая
БОЙ
Когда Юкон показался на гребне холма, серая собака оглянулась назад, прижала уши и побежала скорее.
Юкон бросился под уклон. Спуск был пологий, длинный и сильно помогал бегу.
Снег летел из-под лап. С каждым прыжком Юкон пролетал не меньше двух метров.
Расстояние между ним и серой собакой заметно сокращалось.
Юкон был легче, и в тех местах, где наст ломался под тяжестью серой собаки, он пробегал свободно.
Собака повернула под острым углом и побежала к границе.
Юкон с маху остановился, широко растопырив лапы и подняв облако снега. Потом прыгнул и понесся напрямик, срезая угол.
Наседая на серую собаку, он уже слышал, как она дышит, перед самым носом видел всклокоченный хвост, задние ноги, сильно бьющие в снег, и круглую бугроватую спину.
Спина подымалась в такт тяжелым прыжкам.
Юкон нацелился на поджарый зад. Он поднатужился и еще наддал скорости.
Прыгнув, он хотел схватить собаку, но немного не достал. Зубы лязгнули в воздухе. Юкон зарычал от ярости.
Вдруг серый пес разом остановился, чуть-чуть отскочив влево. Юкон кубарем пролетел мимо и покатился по снегу.
На правом боку у него выступило кровавое пятно и отвалился клок шерсти.
Враг, увернувшись, укусил Юкона.
Рыча от боли, Юкон вскочил на ноги. Серый пес убегал теми же спокойными, слегка медлительными прыжками.
Через минуту Юкон снова скакал, почти касаясь носом его хвоста. И снова, когда Юкон попробовал напасть, серый ловко уклонился, а у Юкона появилась вторая рана на боку.
Серая собака была еще ближе к границе.
Юкон опять догнал ее. Кровь капала рядом с ним редким пунктиром. Теперь он был осторожнее: не нападая, он внимательно следил за врагом, и когда серый вильнул в сторону, Юкон кинулся на него и укусил за шею. Правда, серый успел ответить, но Юкону удалось удержаться на ногах. Враг стоял против него.
Пригнувшись, почти касаясь снега животами, оба не сводили друг с друга глаз.
Глаза у серого были желтые, неподвижные и злые. Он попробовал отбежать, но Юкон зарычал и преградил ему дорогу.
Тогда серый пес принял бой. Внезапно он бросился вперед и сшибся с Юконом раньше, чем тот успел стать в оборонительное положение.
Юкон почувствовал жестокую боль — зубы серого впились ему в шею у самого затылка. Морда Юкона уткнулась в снег, снег забил нос и уши. Напрягая все силы, он стряхнул серую собаку со своей спины и сам кинулся в атаку. Он нацелился на горло врага. Но серый нагнул голову и зубами встретил Юкона. Юкон отлетел с разодранной грудью.
Серый пес присел на задние лапы. Морда его ощерилась, глаза блестели, уши были прижаты к затылку, из груди вырывалось глухое рычание. Он был опытным бойцом.
Снова и снова кидался Юкон на своего врага и всякий раз отлетал еще более окровавленным.
Схватываясь и разбегаясь, собаки ходили небольшими кругами. Снег был изрыт и исцарапан их лапами.
Отгрызаясь и нападая, серый пес медленно подвигался к границе, и Юкону никак не удавалось остановить его.
Но с каждой схваткой Юкон постигал тактику боя.
Он был изранен больше своего врага, но он был молод и силен. Новые раны учили его осторожности. Боль усиливала злость, однако не сбивала дыхания и не утомляла.
А серый пес начал заметно уставать. Он дышал тяжело, с трудом глотая воздух. Все чаще промахивался и, не доставая Юкона, впустую щелкал зубами. Возраст давал себя знать.
Наконец Юкон угадал правильный прием: не давая серому сшибаться вплотную, он изнурял его быстрыми короткими атаками. Не нанося врагу серьезного вреда, он без остановки кружил вокруг него, ни на секунду не давая опомниться и заставляя непрерывно вертеться, прыгать и изворачиваться.
Серый, в свою очередь, старался схватиться грудь с грудью. Он больше не подвигался к границе. Он гонялся по полю за Юконом, добиваясь ближнего боя, в котором смог бы использовать свои преимущества в весе и опытности.
Юкон легкими прыжками уходил от него. Но как только серый становился спиной, он вцеплялся в его зад и снова отскакивал, едва серый оборачивался.
Серый начал задыхаться. Тощие бока его резко вздувались и опадали. Пасть была широко разинута.
Чувствуя, что слабеет, он свирепел и очертя голову кидался на Юкона.
Юкон дразнил его, танцуя на утрамбованном снегу.
Один раз, когда серый пес промахнулся, Юкон сильно укусил его в голову около уха. Кровь залила глаз. Серый обезумел от ярости. Ничего не разбирая, он бросился за Юконом. Юкон не рассчитал прыжка, и серый достал его заднюю ногу. В страшных челюстях хрустнула кость.
Юкон охромел. На трех ногах он повернулся мордой к своему врагу.
Несколько секунд оба стояли неподвижно. Они чувствовали, что из последней схватки кто-нибудь не выйдет живым.
Оба прыгнули одновременно, сшиблись и покатились по снегу.
Теперь Юкон был волком, бьющимся не на жизнь, а на смерть. Теперь он не имел ничего общего с
