такой же ситуации.
Ребята молчали. Ред поднял было руку, желая вмешаться, но промолчал. Снежный ком набирал скорость. Ред лишь надеялся, что он спокойно докатится до низу. Иногда это случалось.
– Все вы правы, кроме Армстронга, – громко возмущался Клифф. – Один я всегда не прав!
Де-Гручи взглянул на тренера. Тот лишь пожал плечами. Ворчун понял, что до поры Ред не будет ни во что вмешиваться, и поэтому сам взял слово.
– Дело в том, Клифф, что арбитр правильно оценил обстановку, – спокойно сказал он. – Я не могу понять, почему ты хотел, чтобы Билл начал препираться с судьей, когда ты сам прекрасно понимаешь, что шайба была забита неправильно!
Армстронг вскочил с места. До этого он вел себя сравнительно тихо, но тут взорвался.
– Я ничего не знаю, – вскричал он, – один только Спунский знает все!
Нарушение правил было настолько очевидно, что со стороны Билла нечестно было бы отрицать это. Билл потерял контроль над собой и подскочил к Армстронгу. Де-Гручи с трудом развел их.
На этот раз Ред ощутил необходимость вмешаться. Пора покончить с этим. Не повышая голоса, он твердо сказал:
– Клифф, ты обвинил Спунского в бесчестности. Я следил за игрой. Нападение на вратаря было явным. К тому же Билл не успел выбраться с пятачка до твоего броска. Я уверен, что он не хотел навредить команде назло тебе. Ты должен взять свои слова обратно.
Армстронг нахмурился и демонстративно повернулся спиной к тренеру.
– Либо ты признаешь, что был не прав, либо посиди и подумай до конца игры, – неожиданно резко проговорил Ред.
Он решил, что если уж суждено быть разладу в команде, то лучше пусть это произойдет теперь, в середине сезона, а не перед финальными играми.
– Отвечай!
– Извиняться я не стану, – заупрямился Армстронг.
– Тогда снимай свитер, – коротко приказал Ред.
Биллу было тягостно присутствовать при этой сцене, виновником которой он считал себя, прав он или нет.
– Пора на лед, мальчики, – распорядился Ред. – Пошевеливайтесь.
Ребята молча направились к выходу. Митчелл замешкался было, и Ред обратил на это внимание. Он понимал, что Алек, которого связывала дружба с Армстронгом, не знал, как ему быть.
В дверях Ред обернулся, желая дать Армстронгу последний шанс.
– Клифф, если в течение пяти минут ты решишь выйти на игру – добро пожаловать, – сказал он. – Но если за это время ты не придешь к правильному решению, отправляйся домой. Мы подробно поговорим обо всем в понедельник.
С этими словами он вышел. К счастью, в коридоре никого не было, кто бы мог пристать к нему с расспросами. Поднимаясь по лестнице, он еще надеялся, что Армстронг одумается. Должно же у парня хватить здравого смысла не порывать с командой! Одно никак не мог выбросить из головы Ред – то, что Митчелл хотел было стать на сторону Клиффа. Ред перебрал в памяти все прошедшие игры и тренировки, но не мог вспомнить ни одного случая несправедливого отношения ребят к Армстронгу, несмотря на то что сам Клифф вел себя вызывающе.
Выйдя на лед и услышав возгласы «Пора начинать!», которыми встретили команду заждавшиеся зрители, Ред увидел братьев Клиффа и с огорчением подумал, что именно они являются основным злом, подстрекают и будоражат парня. Даже самый стойкий не устоял бы против такого нажима.
Начался третий период. Отбросив мысли об Армстронге, Ред решал, какие перестановки сделать в звеньях из-за его отсутствия. Он поставил Рози на место Армстронга и начал чередовать трех оставшихся защитников. Прошли назначенные пять минут. Армстронг не появлялся. Ли Винсент спустился из ложи прессы и наклонился к Реду.
– Что случилось? – спросил он.
– Беда, – так же тихо отозвался Ред.
– Я зайду к тебе позже.
– Ладно.
Болельщики ломали себе головы, отчего Армстронг не вышел на лед и почему произошел заметный спад в игре команды, – Буш в начале периода броском издали забил шайбу. Только тогда Северо-Западники словно опомнились и стали прилагать все усилия, чтобы сквитать счет. И лишь за две минуты до окончания встречи Пит Гордон, получив отличный пас от Билла, провел ответный гол. Игра завершилась со счетом 2:2.
В перерыве перед матчем кельвинцев с командой школы Даниэля Мака (которая закончилась нулевой ничьей) на трибунах, в коридорах и фойе только и было разговоров, что о разногласиях в команде Северо- Западников, которые дошли до предела, раз уж Армстронг не вышел на игру в третьем периоде.
Глава 9
После игры, когда все вошли в раздевалку, Ред задержался в дверях. По коридору проходил Ли Винсент вместе с арбитром и судьей-информатором. Дэнсфорд бросил любопытный взгляд на тренера команды Северо-Западной школы. Ли остановился.
– Послушай, Ли, – обратился к нему Ред. – Мы поговорим с тобой после того, как мальчики уйдут. Прошу тебя, постой минутку у двери и никого не пускай. Не позволяй даже стучать. Мне нужно кое-что сказать ребятам.
– Ладно.
Ред закрыл за собой дверь, даже запер ее изнутри, и молча заходил по раздевалке из угла в угол. Ребята были словно в воду опущенные, потрясенные случившимся. Одни переодевались, другие сидели, даже не сняв хоккейных доспехов. Ред видел их ищущие взгляды, все ждали, что он скажет.
Наконец он повернулся на каблуках, поглубже сунул руки в карманы куртки и заговорил.
– Вам будут задавать всякие вопросы, – сказал он. – Я не собираюсь подсказывать вам, как отвечать на них. Только помните, что мы оказались в затруднительном положении. Нам надо постараться вернуть команду в прежнее состояние. Поэтому не говорите ничего, что могло бы еще больше осложнить наше положение. Вот и все.
Он отпер дверь и вышел. В приоткрытую дверь Билл увидел мистера Андерсона, директора их школы, и Ли Винсента. Да, новости расходятся быстро.
В раздевалке продолжало царить молчание. Первым его нарушил Рози.
– Хорошо, что мы избавились от него, – сказал он.
– Ты сошел с ума! – вспыхнул Митчелл.
– Лишились главного бомбардира, и это ты считаешь хорошо? – произнес Де-Гручи.
– Ничего хорошего он нам не принес, – упрямо отозвался Рози.
Молчавший до сих пор Уоррен, которого Армстронг усиленно вербовал в свои сторонники, вдруг сказал:
– Надо попытаться вернуть его. Он стоит половины команды.
– Может быть, я вел себя не так? – обратился к Вику Билл.
– Ты вел себя правильно. Только это ни к чему хорошему не привело.
Пит одевался рядом с Биллом.
– Все равно это должно было когда-нибудь случиться, – задумчиво проговорил он. – Так лучше сейчас, чем во время финальных игр.
– Если только вообще мы попадем в финал, – горько усмехнулся Де-Гручи.
– Еще чего! – вскричал Пинчер Мартин. – Пока что мы на первом месте. Чтобы не попасть в финал, нам надо выходить на все последующие встречи с поднятыми вверх руками!
– Но наша команда теперь не та, какой была четыре игры назад, – сказал Де-Гручи.
