Я понял, что могу еще, хотя озвучить это организм отказывался напрочь, речевая функция заблокировалась, но я перехитрил организм и лаконично кивнул. Уловив мое намерение, Артем подлил, а я вторым залпом осушил стакан. Стало еще лучше. Желудок дергался в судорогах, как попавший в капкан зверь, я закусил, но судороги от этого только усилились. Тогда я добил пищеварительный тракт контрольным куском тушенки, и он успокоился. Стало значительно легче. В голове потихоньку переставало шуметь, из черепа словно кто-то выдергивал гвозди и вкрученные шурупы. Когда же весь крепеж удалили, я почувствовал себя почти счастливым.
– Подействовало? – все тем же тоном поинтересовался Артем.
Я снова кивнул. Потом выпил еще, и стало совсем хорошо.
– Тебе бы еще лимончик скушать, – вздохнул напарник. – Для восстановления функции печени. Да только цитрусовые в Зоне не произрастают.
– Это я знаю. Ничего, пока так сойдет. Надо двигать отсюда, а то опять напьемся.
– Не напьемся, – улыбнулся Артем. – У меня все под контролем.
Все еще с трудом передвигая ноги, я доплелся до стойки бара и негромко шлепнул по ней ладонью, привлекая внимание задремавшего прямо на стуле бармена.
– А... – Он открыл глаза, и в них мелькнула эмоция узнавания. – Лемур...
– Именно так. Я за оружием и за деньгами.
Бармен скрылся в подсобке и в три приема вытащил из нее наше снаряжение. Когда я пересчитывал остатки денег, он спросил:
– У тебя блютус в наладоннике включен?
– Ага, – ответил я.
– Я тебе сейчас код от входа в лабораторию скину.
Я сунул деньги в потайной отдел рюкзака и услышал, как пискнул в кармане компьютер, закончив прием данных. Больше нас на долговской базе ничего не держало.
– В путь! – сказал я Артему, подавая его рюкзак.
– Куда? Сначала домой?
– Смысла нет, – пожал я плечами. – Туда пилить, потом обратно. А отсюда до Темной Долины рукой подать. К тому же на блокпосту нас помнят, а это тоже аргумент не последний.
– Ладно, тебе виднее. У тебя опыта больше.
– Смотря в чем, – усмехнулся я, вспомнив, как он свернул Кирпичу шею на Арене.
Артем переоделся в новую куртку. Надо было видеть, как он это делал. Во-первых, почти без лишних движений, словно всю жизнь облачался в тяжелый да еще покрытый резиной кевлар. Во-вторых, когда надел, попрыгал, проверяя, ладно ли на нем это сидит, не мешает ли где-то... В этот момент он, как никогда, был похож на боевого офицера во всей красе. Даже нечто похожее на выправку появилось. Но он это тут же смахнул, снова представ передо мной облаченным в сталкерскую куртку научником. Но я это переодевание тоже взял на заметку. Рефлексы-то так запросто не скроешь. Особенно в той ситуации, для которой они вырабатывались. В любом случае не оставалось ни малейших сомнений в том, что Артему не раз, не два и не три приходилось вскакивать ночью и со всей возможной прытью надевать тяжелый бронежилет. Крутовато для геолога, пусть и работавшего в Афганистане. Говорить я по этому поводу ничего не стал и сделал вид, будто ничего не заметил.
Покинув бар, мы не спеша добрались до ворот, пожелали удачи патрульным и направились в сторону блокпоста по дороге. Операция еще толком не началась, но ухо надо было все равно держать востро. Как обычно в Зоне. Здешняя местность раззяв не любит. Отовсюду раздавался лай слепых псов, почему-то в этом месте их всегда было как муравьев в муравейнике. Вдалеке взрыкнула псевдособака. А так, в общем- то, все благоприятствовало походу. Настроение начало потихоньку повышаться. Даже натыканные, как грибы, переливающиеся «Воронки» не казались такой уж досадной помехой. Дождь кончился, так что их без всякого детектора было хорошо видно. Ветер гнал над головой хмурые лохматые тучи, но они довольно быстро утончались, предвещая сухую, а значит, замечательную погоду.
Несмотря на мельтешивших повсюду слепых псов, мы добрались до блокпоста без дополнительных приключений.
– Привет! – поздоровался с нами командир. – Как отдохнули?
Не знаю, послышалось мне или нет, но кажется, в его тоне прозвучала некоторая издевка. Скорее всего, события прошедшего вечера были ярко написаны у меня на лице. Чего про Артема точно сказать было нельзя.
– Нормально, – ответил я. – Выпили, конечно. Теперь вот с утреца моцион решили устроить для восстановления тонуса.
Командир косо глянул на наши как следует укомплектованные рюкзаки.
– С нагрузочкой? – усмехнулся он.
– Ага, – беззаботно кивнул я. – По пересеченной местности. В Темную Долину и обратно. Не забудьте нас пропустить по старой памяти.
– Вы нормальные? – уже совсем серьезно спросил командир.
– На учете не состоим. Ладно, бывайте.
Я махнул им рукой и первым направился вниз по пологому склону, ведущему в Темную Долину. Артем быстро меня догнал, и вскоре, миновав заросли кустарника и несколько торчащих за ними скал, мы потеряли блокпост из виду.
– Пора расчехлять стволы, – сказал я. – Тут на бандюганов можно нарваться без особых трудностей. И вообще эти места не самые посещаемые нашим братом, так что можно ожидать от Зоны любых подлостей.
Артем молча снял автомат с предохранителя, а я, напротив, убрал свой в рюкзак, а взамен его достал новенькую снайперку. Немецкая винтовочка удобно лежала в руках, а прицельная сетка в оптике оказалась лаконичной, но удобной, без лишней навороченности с разными шкалами. Просто ниже центральной красной точки были елочкой нанесены треугольники, чтобы можно было бить на разные дистанции, не делая поправок на самом прицеле. Пока до логова бандитов оставалось приличное расстояние, я решил пристрелять машинку, чтобы не делать этого в боевой ситуации. Снарядив магазин и наметив камень метрах в двухстах от нас к северу, я прицелился и дал короткую очередь. От камня полетели искры и острые осколки. Я удовлетворенно опустил оружие и улыбнулся.
– Нормально бьет, – согласился Артем. – Жаль, что одна, а то бы мы наделали вдвоем шороху.
– Я бы предпочел без шороха. Пройти бы тихонько, взять, что надо, и смыться.
Артем лишь пожал плечами. Два понятия – научник и задира – в моем сознании совмещались плохо, а вот в самом Артеме, кажется, великолепно. По крайней мере, его выходка на Арене говорила за то, что задиры в нем никак не меньше, чем научника. И это меня настораживало. При всех его положительных качествах, с моей точки зрения, от него исходила опас-ность – опасность влипнуть в ситуацию, которой можно было бы избежать без излишней задиристости. Но... Деньги не достаются легко. По большому счету деньги получает только тот, кто рискует. А от честной работы бывают только мозоли. Возможно, это главная мировая несправедливость, но у меня не было идей по изменению всего Мироздания. Мне нужен был миллион. И судьба, как это бывает нередко, подкинула мне возможность его получить. Гипотетическую, рискованную, но все же возможность. И мне выбирать – воспользоваться ею или послать все к чертям псевдособачьим, умыть руки и вернуться в свой уютный бетонный бункер. А потом... Ну что потом? Искать артефакты, продавать их торговцам, защищаться от пытающихся ограбить бандитов... Или вообще уехать из Зоны, устроиться сторожем на автостоянку и всю оставшуюся жизнь выискивать средства на оплату съемного жилья. Когда-то давно я принял решение – чем так жить, так лучше никак. Поэтому сейчас отступать уже было глупо.
Я прицепил винтовку к рюкзаку, закинул автомат на плечо и молча шагнул вперед. А что еще оставалось делать? Артем, возможно, понимая, что творится у меня в голове, брел следом молча. Я был благодарен ему за это. Да и правда – наговоримся еще. К тому же дорога была не из приятных – аномалий натыкано столько, что я иногда затруднялся с выбором обходных маршрутов. Выглядело это красиво – переливающиеся сполохи невысоко над землей. Но знание того, что произойдет, если в такой сполох попасть, сильно снижало эстетическое удовольствие от созерцания этого буйства красок.
– Крутовато тут... – все же подал голос Артем.
