– Держи, – взмыленный сержант из хозяйственной части вручил Роберту шлем и бронежилет. – Что там еще? Ага, ножи, автомат, пять магазинов…
Обычно выдавали три.
Но сюрпризы на этом не закончились. Вместо нескольких банок консервов Роберт получил целую коробку, запасов в которой хватило бы, чтобы он не умер с голоду недели две.
– Расписывайся! – велел сержант, вытирая пот со лба.
В некотором помрачении чувств Роберт приложил носимый на шее индивидуальный цифровой ключ, срабатывающий от отпечатка пальца, к считывающему устройству вычислительно центра, и зашагал вниз по трапу, вдоль шеренги все еще стоящих в очереди соратников.
– Так, все собрались? – Вантерпул окинул взвод взглядом самца гориллы, осматривающего свой выводок. – Тогда за мной!
– Куда на этот раз? – пропыхтел Лю Фай. – Нам что, еще что-нибудь выдадут?
Бегом двинулись прочь от самолета, к ограде аэропорта. За воротами обнаружилась автостоянка, уставленная одинаковыми, покрашенными в темно-зеленый цвет карами.
Около машин суетились полицейские, раньше прошедшие через руки снабженцев.
– Джипы? Мы что, поедем на них? – опешил Штольц.
– Дальше батальон двинется своим ходом, – ответил Вантерпул. – Одна машина положена на отделение.
Джипы оказались большими, куда шире и длиннее обычных каров. Позади отсека для пассажиров, где убирались восемь человек, имелся багажный.
– Почти нет пластика, один металл! – заметил Фолли, постучав кулаком по борту. – Так, кто у нас будет водителем?
– Я могу, – вызвался Крауч. – Я все время езжу на ручном управлении.
Новичку, до сего дня вызывавшему лишь улыбки, досталось несколько уважительных взглядов. Большинство обитателей Земли полагались на надежные программы-пилоты и плохо представляли, как именно управлять каром с помощью руля и сенсоров.
– Хорошо, – после паузы сказал Фолли. – Забирайся на место водителя и разберись с управлением, а мы пока загрузимся.
Крауч приступил к исполнению приказа со всем пылом неофита. За пару минут он выяснил, как выдвигать и убирать крышу, опускать стекла, включать и выключать свет и фары.
– Из парня выйдет толк, – заметил Роберт.
– А дурь – останется! – хмыкнул Штольц.
– Да… да… так точно, – Фолли кивал, вслушиваясь в доносящуюся из вставленного в ухо микрофона командирской сети связи речь. – Так, приказано сидеть в машине и ждать сигнала к выдвижению. Кроме того, мы должны находиться в боевой готовности…
– Это еще зачем? – удивился обычно немногословный Джефф, уроженец затерянной в лесах Южной Африки деревни.
– Думаешь, я знаю? – сержант пожал широкими плечами. – Оружие зарядить, шлемы и бронежилеты надеть… И залезайте в кар, нечего тут стоять!
Сиденья джипа оказались хоть и мягкими, но неудобными, это Роберт ощутил сразу.
– И долго мы будем здесь торчать? – бурчал разместившийся позади Крауча Лю Фай.
– До тех пор, пока все не погрузятся, – ответил Штольц. – Вон третий взвод третьей роты бежит. Надеюсь, что больше ждать никого не будем.
В наушниках шлема чуть слышно чирикнуло, а потом раздался голос капитана Смодиша.
– Двигаться по шоссе колонной поротно и повзводно, вслед за командирской машиной. Поехали!
– Заводи, во имя Единого, – Фолли хлопнул Крауча по плечу.
Тот кивнул, джип ожил, затрясся и медленно поехал вперед.
У других машин дело шло хуже, водители там не имели большого опыта ручного вождения, так что кары рыскали туда-сюда, два столкнулись бамперами, а один с лязгом въехал в ограду аэропорта.
– Первый раз в жизни я сомневаюсь в том, что функциональная специализация – исключительно полезная штука, – задумчиво проговорил Штольц.
– Не умничай, и без тебя тошно! – огрызнулся сержант и тут же сорвался на гневный рык. – Поворачивай, поворачивай! Куда он прет, Лик Единого?
Столкновения удалось избежать в последнее мгновение. Чужой джип, за стеклом которого промелькнуло белое лицо водителя, украшенное выпученными глазами, с ревом отвернул в сторону. Фолли выругался длинно и витиевато, шея Крауча выразительно покраснела.
На то, чтобы выстроить машины колонной по взводам и ротам, понадобилось двадцать минут, а еще через десять батальон мчался на восток, прочь от аэропорта.
К тому моменту, когда показался портал, солнце опустилось к самому горизонту и стало оранжевым, точно апельсин.
– Подъезжаем, – сказал Роберт, разглядев впереди неяркое голубоватое свечение.
– А? Что? – дремавший Штольц открыл глаза, потянулся было почесать затылок, но наткнулся на шлем.
