радостно хлопнул себя по груди, где красовался символ обучающего центра. – Клифф! Она из одного звена с Пабло, помнишь его?
– Кто Пабло знал, тот его не забудет, – ответил высокий форсер, и на лице его появилась неожиданно мягкая улыбка.
– Это точно, – подтвердила Марта.
– И как он сейчас? – совсем по-свойски спросил девушку Клифф.
– Погиб, – ответила Марта коротко.
– Где? – помолчав, поинтересовался рыжий.
– Не могу сказать, – развела Марта руками. – Подписка о неразглашении. Но он сражался до последнего.
– Ого! – приподнял брови шеолец. – Жаль терять таких парней, как Пабло… Меня, кстати, зовут Анджей. Это Клиффорд, а ты – Марта.
– Все-то ты знаешь, – не удержалась она от подколки. – Может, скажешь тогда, куда нас везут?
– На перегруппировку, для пополнения состава и вообще, – гордо сообщил Анджей.
– Да, ответ исчерпывающий, – вздохнула Марта. – Но хоть куда?
– Это тебе разве что командир скажет. Я…
Анджей удивленно замолк, когда мотор транспортера стих, с лязгом открылась дверца в задней стенке.
– Выходите размять ноги, – донесся снаружи голос тактика.
Марта выглянула из люка, успела разглядеть тянущуюся во все стороны серо-желтую пустыню и тут же получила в лицо горсть раскаленного песка, смешанного с мелкой пылью.
Спрыгнула на пластобетон дороги, и первый же порыв ветра едва не сбил с ног.
– Хэй, этого стоило ожидать, – сказал Анджей. – Сначала нас бросили к дьяволу в пасть на Гефесте, потом мы немножко поварились в его внутренностях на Гекате, и вот теперь мы аккурат в его заднице. Видишь хвост? – подошедший шеолец тронул Марту за плечо, показывая вдаль.
Туда, где над барханами поднимался черный столб смерча.
– Ну надо же… Не хочется только верить, что мы здесь и останемся, – покачала головой Марта.
– Увы, но так и есть, – вместо Анджея ответил тактик. – Местом вашего базирования становится Нифелгейм.
Шершавый язык царапал пересохшее небо, словно в рот сунули крепкий, не желающий размокать сухарь. Марта боролась с желанием открыть рот и попытаться выловить хоть какие-то капли влаги из воздуха. Она хорошо понимала, что боевой форсер способен обходиться без воды несколько суток. Но воздух Нифелгейма казался излишне сухим для не до конца восстановившегося организма.
Вторые сутки колонна из трех транспортеров колесила по пустынным просторам планеты, направляясь непонятно куда.
В полутемном нутре транспортера властвовала жара, слышалось мерное урчание мотора. Духота и повышенная сила тяжести вызывали желание лечь и поспать, но лечь было некуда.
– Командир, – прошептала Сара, тронув Марту за плечо. – Когда можно будет чего-нибудь попить?
– Я спрашивала тактика, – отозвалась Марта. – Тот сказал: когда прибудем на базу.
– Да, ну и место, даже воды нет, – вздохнул Густав и почесал лоб. – Сколько можно в этой коробке болтаться?
– Война – это испытание на прочность, – внушительно сказал Анджей. – И если ты, парень, думаешь…
«Опять завелся», – подумала Марта с тоской.
– Я бы тоже попил, честно скажу, – сознался Клиффорд. – И жрать охота, только не эту гадость. – Он кивнул в сторону плотно набитого рюкзака, стоящего у заднего борта транспортера.
– Отдам три сухих пайка за один мокрый, – предложил Анджей. – Хотя… могу и пять.
– Да хоть десять, – вступил в разговор могучий субтактик, откликающийся на имя Георг. – Нет воды, и взять неоткуда, разве что на следующей остановке возьмемся копать, чтобы дорыться до источника.
– Я готов, а то отлить даже нечем, – буркнул шеолец. – Как встречу Хесуса, надо подать ему идею новых имплантантов: чтобы, это самое, продукты жизнедеятельности очищались до воды и, ну там…
– Опять сухих пайков, ага? – поинтересовалась Марта.
– Так, вас от ученых нужно изолировать, – погрозил пальцем Клиффорд. – А то вы сейчас напридумываете!
– Отставить треп, – пришел через ком-линк голос тактика. – Подъезжаем! Как встанем, так всех на общее построение.
– Ура! – сказал Анджей, а Клиффорд широко улыбнулся.
Транспортер еще некоторое время двигался прямо, а затем остановился.
– Пошли, – сказала Марта своим подопечным. – Глядишь, после построения и попить дадут.
Взяла в одну руку ионное орудие, в другую – рюкзак, вслед за рыжим Анджеем выбралась наружу.
Транспортер стоял рядом с довольно большим плацем, и горизонт со всех сторон ограничивали серо- желтые холмы, утыканные антеннами разных форм и размеров. В низине между холмами тесно стояли бараки, похожие на грибы-паразиты или отдыхающих червей.
Все вместе производило впечатление странной растительности, повылезшей из песчаных земель после радиоактивного дождя.
– Строимся, строимся! – Сердитый голос тактика заставил оторваться от изучения пейзажа.
Остатки отдельной тактической бригады «Геката-2» заняли едва ли десятую часть плаца. Стоило последнему из бойцов встать на место в строю, как от группы офицеров отделился супертактик.
– Дети Проро… – Радостно взвывший ветер сбил дыхание и унес остатки слов командира, заставив его перейти на связь через ком-линк.
– Если подумать, так оно и лучше, – пробурчала за спиной Марты Сара. – Глядишь, скорее закончит, и можно будет наконец попить…
Супертактик в самом деле обошелся без обычного пафоса и сразу перешел к делу.
– В ближайшие дни нас ждут серьезные перемены, – сказал он. – Перед собой вы видите учебную базу «Нифелгейм-Север». Здесь вам предстоит пройти краткий курс подготовки, чтобы стать инструкторами. Те, кто находится в звании рядовых, получат субтактиков.
Сара издала полузадушенный писк.
– Ну а затем сюда прибудут те, кого вам предстоит обучать, – закончил командир бригады. – Нас же, офицеров, скорее всего в ближайшие дни отправят дальше, в действующие войска.
– Вот так новости, – прошептал Густав. – Была «Геката-2», а теперь не будет.
– Вам выделен вон тот барак. – Супертактик указал на ближайшее из неказистых строений. – Отправляйтесь туда и обживайтесь. Ужин – через стандартный час, и не верьте местному светилу, оно двигается быстро. Вольно, все свободны!
Строй сломался, Марту хлопнули по плечу, и перед ней оказалась прыгающая, ликующая Сара.
– Да! Это случилось! Это случилось! – выкрикивала она, чуть не роняя из рук оружие.
– Ты думаешь, быть субтактиком так здорово? – хмыкнул Густав. – Ох, погоди, намучаемся еще…
– Да что бы ты понимал?
– На радость и мрачные мысли время будет потом, – убила спор в зародыше Марта. – А сейчас надо срочно идти туда, где есть вода. Или вы не хотите помыться и попить?
Разногласия оказались забыты в мгновение ока.
СЫН ЗЕМЛИ 3
Каждый шаг сопровождался скрипом снега, но этот звук за последние дни стал настолько привычным, что слух перестал на него реагировать. Первый батальон шагал по узкой, тянущейся через лес дороге, преследуя форсеров из разбитой сегодняшним утром тактической бригады.
Третий батальон двигался параллельным курсом по соседней дороге, а второй где-то в тылу ждал, когда освободятся десантно-штурмовые корабли, чтобы стремительным рывком отрезать врагу путь к отступлению.
Роберт шел в самой середине строя, чуть наклонившись вперед и положив руки на висящий на шее автомат.
