Огненные нити очередей хлестали по домам, по земле, по транспортерам, болванки рейлганов оставляли за собой светящийся след, точно ракеты. В инфракрасном спектре портал казался мертвым, около него метались форсеры, бестолково палили во все стороны, кроме той, откуда обстрела не велось, той, откуда приближались люди.
Атакующие успели пробежать чуть ли не половину расстояния до крайнего дома, когда из огненного хаоса прямо на них вылетел разведывательный модуль. Он повис, точно удивленное насекомое, затем исчез во взрыве, но изображение собственному хозяину передать успел.
Пылающий алым плазмоид лопнул, ткнувшись в землю неподалеку от Роберта, другой пролетел мимо.
– Огонь! – донесли наушники команду капитана. – Не останавливаться! Добавить ходу!
«Нас же всех перебьют», – успел подумать Роберт, а затем посторонние мысли исчезли, размышлять стало просто некогда. Он упал, перекатился, не переставая стрелять, затем дернул гашетку гранатомета.
Перегораживающий дорогу транспортер взорвался, выбросив настоящий пузырь из огня, нескольких форсеров отшвырнуло в сторону. Один ухитрился вскочить, но рухнул снова, посеченный автоматными очередями.
– Вперед! Вперед! – продолжал орать капитан. – К пункту технического контроля!
Роберт проскочил мимо горящего транспортера, пережил мгновение потери ориентации, когда фильтр забрала не мог выбрать между обычным и инфракрасным режимом. Краем глаза заметил, как упал кто-то из солдат, обернулся и бессильно выругался, обнаружив, что тот не двигается, а в броне, напротив сердца, чернеет аккуратное отверстие.
Громыхнувший неподалеку взрыв вырвал из ступора, Роберт вновь сдвинулся с места, побежал за товарищами.
Люди неслись по улицам, паля в форсеров, выскакивающих из домов и переулков. Трещали автоматы, лопались гранаты. Десятки плазмоидов летели навстречу, чуть ли не сталкивались друг с другом.
Дом, мимо которого пробегал Роберт, осел, с глухим рокотом обрушился. Из развалин выскочил могучий, как горилла, форсер с горящими злобой глазами. Роберт выпустил в него все, что оставалось в магазине, но враг лишь покачнулся, стремительно дернулась его рука с надетой на него трубой плазмагана.
Роберт выдернул пустую обойму, потянулся за новой, понимая, что не успевает…
Несколько пулеметных пуль угодили форсеру прямо в лицо, полетели в стороны клочья химерина, куски мяса, брызнула кровь. Форсер зашатался, сделал шаг вперед и рухнул к ногам Роберта.
– Тому, кто это сделал, с меня причитается, – пробормотал тот, огляделся и поспешно ринулся в сторону портала.
Проскочил узким, точно люк в транспортере, проходом между домами и оказался на открытом месте.
Дальше до самой рамы портала была только голая земля. Правее торчала одна из недостроенных башенок, около нее располагалась будка – блок управления порталом.
– Куда? – рыкнул объявившийся рядом Бьерн. – Все, стоять! Теперь занимаем оборону и врага сюда не пускаем!
– Что, окопы рыть будем? – спросил Роберт.
– Нет, остальных ждать! – Сержант положил руку ему на плечо и слегка потряс. – Ты как, в порядке?
– Ничего, – ответил Роберт, встряхивая ноющей, точно больной зуб, головой и дыша, как набегавшаяся по жаре собака. – Сейчас, сейчас…
Стрельба со стороны гор стихала, остававшиеся там бойцы торопились к заранее размеченным спускам. Командовавший прорывом майор отдавал приказы, а его солдаты занимали позиции, образуя вокруг портала оборонительное кольцо. Для укрытия использовали груды стройматериалов, башенки.
Хозяева планеты тоже прекратили стрельбу, их командиры пытались осознать, что именно случилось.
– Пойдем. – Бьерн потянул Роберта за собой. – Наши позиции вон там, сбоку от портала. Будем проход к горам прикрывать.
– Зачем? Все остальные что, тоже сюда подойдут?
– Именно. – В голосе сержанта звучало недоумение. – А потом мы дружно пройдем на Диадему. Вот местные удивятся, когда такое увидят.
Бегом двинулись в сторону от портала, туда, где во мраке вырисовывалась куча камней. Едва успели добежать, как по окрестностям портала ударило несколько десятков плазмоидов, засверкали лучи ионных орудий.
Людям помогало, что форсеры старались беречь оборудование портала.
– Огонь! – гаркнул сержант, пристраивая автомат между камней. – Не пустим их близко!
Выпущенный из мортиры огненный шар перелетел камни и, ударившись о землю, взорвался, но, к счастью, со слишком большим перелетом. Оставил после себя воронку, людей обдало взрывной волной.
Роберт стрелял, если честно, наугад, не рискуя высовываться из укрытия, выставлял только сам автомат.
Когда в третий раз сменил обойму, огонь форсеров начал слабеть. До засевших около портала солдат донесся пулеметный стрекот.
– Наши на подходе, – проговорил сержант, отдирая наплечник, принявший на себя выстрел.
Обгоревший бронепластик крошился под пальцами, осыпался, как обычная сажа.
– Первая и третья роты, усилить огонь! – передали наушники приказ майора Марджена. – Второй роте – проходить через портал!
Роберт и Бьерн обменялись удивленными взглядами.
– Надо же, – хмыкнул сержант и повысил голос: – А ну, не спать, всыплем им во имя Единого!
Роберт выглянул в щель между камнями, автомат в руках вновь задергался, пули умчались в ту сторону, где среди дыма и обломков укрывались форсеры, откуда летели плазмоиды.
Боковым зрением видел, как к порталу вереницей бегут люди, как исчезают один за другим.
Форсеры, заметившие, что именно происходит, сначала ослабили огонь, а потом и вовсе прекратили стрелять. Должно быть, здраво рассудили – зачем тратить боеприпасы, если свалившийся как снег на голову враг уходит?
Примеру форсеров последовали и люди. Грохот боя затих, сделалось слышным ровное гудение портала и шипение догорающих обломков. Роберт оторвал палец от спускового крючка.
– Все-таки Диадема, – грустно проговорил Шриван. – Значит, и в этот прекрасный мир пришла война. Жаль.
– Я там лечился после вот этого, – Бьерн коснулся лица, – в санатории нашей канцелярии. «Далекие небеса» он назывался. Коли будет на то воля Единого, еще попаду туда… А теперь – за мной!
Когда Роберт поднялся, мышцы ног едва не свело от усталости. Первые шаги ковылял, только затем перешел на нормальный бег. Вслед за Бьерном обогнул сбоку раму портала, открылся его провал, горящий синим огнем.
– Увидимся на другой планете, – пробормотал сержант.
Роберт кивнул, сделал несколько шагов и ощутил, что падает. По глазам ударил яркий дневной свет. Фильтры забрала на мгновение опоздали, так что пришлось зажмуриться.
– И правда – Обретенный Рай. – В голосе Шривана прозвучало благоговение. – Да сохранит Единый эту планету!
В ярко-голубом небе висело крупное желто-зеленое солнце, на горизонте синели горы, совсем не такие дикие, как на Драконе. Портал окружали холмы, чьи склоны покрывали тысячи ярких, крупных цветов самых разных форм и расцветок. Сладкий запах проникал даже сквозь маску.
Впечатление портили толпящиеся около портала грязные и злые солдаты, а также сооруженное вокруг него оборонительное кольцо. Блоки строительного пластобетона казались уродливыми наростами на теле земли, кровожадно торчали из амбразур стволы пулеметов и огнеметов.
– Всем быстро покинуть переходную зону. – Наушники донесли голос полковника Ниеминена. –
