она упиралась в болото, а другим – в глубокий, заросший густым кустарником овраг. Звено Марты располагалось ближе к болоту, примерно посередине расстояния между ним и обочиной.
За то время, что находились здесь, успели навалить поперек дороги баррикаду из толстых бревен, а в лесу оборудовать укрытия, пусть и не слишком надежные, но годные для того, чтобы пережить первое столкновение.
В любом случае силами одной бригады наступление не остановить, так что их задача – всего лишь продержаться несколько часов.
– Саманта, принимай подарок, – сказала Марта, добравшись до своих солдат.
– А что это такое? – Жозеф высунул голову из ячейки, точно голодный птенец из гнезда, даже рот приоткрыл.
– Резонансные орудия, – ответила Марта и коротко пересказала то, что слышала от Джонатана.
– Неплохая штука, – одобрительно кивнула Саманта. – А то пока ионное заряжается, устанешь ждать.
С северо-востока донесся негромкий свист, крылатый силуэт десантно-штурмового корабля мелькнул среди облаков, резко пошел вниз.
– Залечь! – Марта спешно прыгнула в ячейку к Санчесу, прижалась к земле.
Корабль прошел над самыми верхушками деревьев так, что те закачались, вниз посыпалась листва, ветки и возмущенно пищащие мелкие твари.
– Разведчик, – злобно пробормотал Санчес. – Эх, пристрелить бы его.
– Не трать заряды, они тебе еще понадобятся, – одернула его Марта.
Корабль улетел, и через двадцать минут в камеры выдвинутых далеко вперед модулей-разведчиков попали шагающие по обочинам люди с автоматами.
– Пришли, – сказала Марта, получив от Джонатана картинку. – К бою приготовились!
Сама лишний раз проверила, как действуют глазные усилители – в первые дни после сотрясения мозга с ними были некоторые проблемы. Санчес деловито разложил перед собой батареи, пояснил с кривой улыбкой:
– Не люблю лазить в подсумок.
От дороги донесся выстрел, за ним еще один, затем стрекотание начало нарастать, пока не превратилось в сплошной гул.
– За работу, во имя Пророка, – сказала Марта в ком-линк. – Вперед не лезьте, стреляйте только наверняка, не мне вас учить…
Между стволов показались люди, решившие обойти баррикаду через лес, пуля со звонким щелчком срикошетила от дерева, вторая пролетела над самой головой и канула в чащу.
Марта выстрелила, и выбранный ею в качестве цели человек упал, разбросав руки.
Эту атаку форсеры отбили играючи, даже не допустив противника близко к своим позициям. Люди не ожидали столь организованного сопротивления и думали, что смогут опрокинуть оборону с наскока.
Не получилось, а Марта с радостью отметила, что никто из ее бойцов не убит и даже не ранен.
– Неплохо мы их, да? – спросил Санчес и белозубо улыбнулся.
– Еще не вечер, – ответила она.
Вторая атака началась с того, что Марта заметила слишком большую и массивную для человека фигуру.
– Это еще что за красавчики? – донесся из ком-линка встревоженный голос Клиффорда. – Каждый выше меня на полметра и вдвое шире в плечах!
Фигура неспешно ковыляла между обгорелых пеньков и уцелевших деревьев, переставляя толстенные ноги. Ее странным образом иссеченная «шкура» матово поблескивала, под ступнями хрустели ветки.
А затем она подняла руки, и прямо в глаза Марте, как ей в тот момент показалось, глянули четыре черных провала диаметром не меньше трех сантиметров.
– Огонь! – только успела крикнуть она, когда две спаренные пушки выплюнули первые снаряды.
Лес огласился тяжелым, басовитым гудением, словно по нему закружились десятки громадных жуков. Марта выстрелила и до того, как укрыться в ячейке, успела понять, что луч ее ионного орудия, угодивший чудовищу прямо в живот, не причинил никакого вреда.
– Залечь, подпустить ближе! – скомандовала она, но слишком поздно – биометрия Яниса считываться перестала.
А наверху, за пределами ячейки, происходило нечто жуткое – словно гигантская плеть из тысяч острых звеньев хлестала по лесу. Падали толстенные деревья, летели щепки и осколки, и все ближе звучали тяжелые шаги.
– Командир, его плазма не берет! – передал ком-линк потерявший обычную браваду голос Анджея. – А у меня уже трое погибших! Отходим?
– Держаться! – ответил Джонатан. – Подпускайте этих тварей поближе и вводите в дело резонансные орудия!
– Отвлеките его! – гаркнула Марта, выдергивая руку из ионного оружия и нащупывая «Агонию», о которой совсем забыла. – На несколько мгновений!
Когда высунулась из ячейки, бронированный великан стоял близко, в паре десятков шагов. Палил сразу в две стороны, а за его широкой спиной виднелись приближающиеся люди.
Марта краем глаза увидела, как несколько снарядов превратили голову одного из ее бойцов в кровавое месиво, и нажала гашетку. «Агония» дрогнула, чуть слышно загудела, болезненная вибрация коснулась ушей.
Гигант в броне зашатался, изрыгающие смерть пушки опустились. Тяжелая фигура, сделав неверный шаг, рухнула.
– Один готов! – заорала Марта. – Огонь!
– Сдохните! – Жозеф послал несколько плазмоидов в сторону атакующих. Громыхнуло, людей расшвыряло, одно из деревьев загорелось, вспыхнуло мгновенно от корней до верхушки.
Пошли в ход плазменные пушки, и люди, потрясенные гибелью бронированного гиганта, начали отступать. Сплошной рев, стоящий над полем боя, распался на отдельные звуки, пока не стих совсем.
– Ну надо же, отбились… – сказала Марта, только тут обратив внимание, что несколько пуль угодили ей в плечо и оставили там выемку. – Сама в это не верю.
– Придется поверить. – Санчес поморщился, снял с руки плазмаган. – Надо глянуть, что это за штуковина такая.
И он указал на валяющееся неподалеку тело.
– Надо. – Марта посмотрела в сторону соседней ячейки, откуда выглядывала заляпанная кровью и грязью голова Жозефа. – Эй, здоровяк, подтащите-ка его сюда, а мы с Самантой вас прикроем пока…
– Хьюго убили, – вздохнул Жозеф, снимая мортиру, и Марта поняла, чьей кровью он перемазан. – А мы ведь с ним столько времени вместе сражались.
– Мы отомстим за него, клянусь Пророком.
Марта вгляделась в мешанину обугленных стволов, устоявших и поваленных, в сплетение торчащих веток, приготовилась стрелять, если там что-нибудь пошевелится. Санчес и Жозеф вылезли из ячеек, с разных сторон поползли вперед.
– Тяжелый, – сказал уроженец Хордана, приподнимая толстую ручищу.
– Ничего, братец, – вздохнул Жозеф, – осилим как-нибудь.
Пыхтя и надрываясь, они подтащили закованного в броню гиганта к самой ячейке, где сидела Марта. Тут перевернули его на спину. Стала видна узкая прорезь забрала, мощные пластины на груди.
– Там, внутри, человек, – проговорила Марта, осторожно прикасаясь к броне, точно состоящей из тысяч сплетенных вместе проволок.
Твердая на вид, она неожиданно легко промялась и осыпалась черным прахом, обнажив перекошенное лицо с выпученными, налитыми кровью глазами, покрытое множеством кровоподтеков.
– Да, умер этот парень в страшных муках, – сказал Жозеф, – все сосуды полопались.
Санчес почесал подбородок, заросший рыжей с проседью щетиной, и посмотрел на резонатор с уважением.
– Страшная штука, – проговорил он. – Надо бы вызвать транспортер, чтобы эту броню в тыл забрали и
