круг алой.
Прочие субтактики были уже тут, подгоняли сильно поредевшие звенья.
Стефан кивнул Марте, а Анджей скорчил ехидную рожу.
– Ты неисправим, – сказала ему Марта. – Жалко, что люди тебя еще не пришибли.
– Я им не по зубам, – улыбнулся шеолец и неожиданно стал серьезным. – А вот ты, рыжая, побереги себя.
– Постараюсь.
По дороге, проходящей рядом с палаточным городком, ползли биотанки. Блестели мокрые панцири, доносился громкий плеск, когда нога гигантского краба попадала в лужу.
– За ними, – скомандовал Джонатан. – Наша задача – создать заслон и задержать людей, чтобы основные силы бригады успели отойти.
– Опять отступаем? – Сара поморщилась.
– Производим стратегическую перегруппировку, – назидательно пояснил тактик и понизил голос: – Хотя в этот раз, как я понял, командование планирует уйти с Лониса вовсе.
– Если так, то это будет чуть ли не первая его здравая мысль, – пробормотала Марта. – Мы тут как меж двух огней. С одной стороны – люди, а с другой – всякая пакость с шестью ногами.
Пластобетон дороги после прохождения биотанков оказался покрыт длинными царапинами. Выбравшаяся на него бригада выстроилась в колонну, и звено Марты встало в арьергарде.
– Пешком пойдем, – вздохнул Жозеф, – значит, враг близко.
– Или рубеж обороны, где мы должны будем стоять, близко, – поправила его Марта.
Над дорогой плыли клочья тумана, с ветвей капало, дождь продолжал моросить, а они шли сквозь это царство сырости, перепрыгивая через небольшие трещины и обходя крупные.
Примерно спустя километр наткнулись на вставшие в линию биотанки, и Джонатан отдал приказ остановиться.
– Здесь наш рубеж, – сообщил он. – Укрепляемся, как тогда, около научного центра. У нас примерно три часа.
Марте достался участок рядом с самой дорогой, около крайнего биотанка, выглядящего чуть крупнее других, с пятнышками на броне. Когда Санчес и Жозеф свалили первое дерево, а Тадеуш принялся копать, из кабины выглянул оператор.
– Вам помочь? – спросил он.
– Не надо, – ответила Марта, с удивлением услышав знакомый выговор. – Следи лучше за зверем своим. Ты сам откуда?
– С Норли, – сказал оператор и провел рукой по таким же жестким и коротким, как у нее, волосам. – Из Суфоша.
– И я оттуда же, – сказала Марта, – из Восточного поселка. Где только земляка не встретишь?
– Это уж точно, – хмыкнул оператор.
С окопом почти закончили, когда на дороге показались форсеры из бригады, державшей оборону на предыдущем рубеже.
Их было немного, да и выглядели они жалко – еле держатся на ногах, броня покрыта царапинами и дырами, в глазах – что угодно, только не готовность умереть за Пророка и Эволюцию. Тяжело раненных тащили на носилках, других вели, поддерживая под руки.
– Крепко ребятам досталось, – заметила Марта.
– Командир, у меня там приятель, еще со времен Антиона, – сказал Жозеф. – Можно, я пойду, поговорю?
– Иди.
Отступающие остановились, их окружили солдаты бригады Джонатана и танкисты. Принялись совать фляги, упаковки сухого пайка и капсулы с подпиткой для брони. Тактик, высокий и плечистый, начал что-то рассказывать, а потом устало махнул рукой и замолчал.
Явившийся из тыла Джонатан быстро навел порядок – отступающие пошли дальше, занимающие оборонительный рубеж разошлись по местам.
– Такие дела, братцы. Они отбили три атаки, – сообщил вернувшийся Жозеф. – Но, когда началась четвертая, из леса явились насекомые и напали на всех сразу. Причем среди них были не только такие, что плевались шипами, но и другие, выпускающие отравляющий газ.
– Брехня, – скривился Тадеуш.
– А вот и нет! – запальчиво возразил Жозеф. – Мой приятель сам его наглотался, сейчас еле на ногах стоит!
– Ну, может, устал просто… – Уверенности в голосе Тадеуша поубавилось.
– Ага, конечно. Ты думаешь…
– Тихо, – прервала Марта спор. – Хватит ругаться, горячие форсерские парни. Давайте лучше поедим, пока есть возможность.
– Это можно, – мгновенно остыл Жозеф.
Они успели прикончить по брикету сухого пайка, когда с севера донеслась стрельба, а выпущенная из рельсового орудия болванка по касательной ударила в бок пятнистого танка и отскочила, кувыркаясь, в лес.
– Ага, а вот и люди, – сказала Марта спокойно. – Встретим их, как полагается.
Санчес ухмыльнулся, а Жозеф ожесточенно засопел.
Луч ионного разрушителя ударил шагающему по дороге танку в одну из ног. Но одного выстрела не хватило, только после второго боевая машина накренилась и захромала. Качаясь, точно пьяница, она заковыляла обратно к людским позициям, и ни один из плазменных разрядов, ударивших в ее бронированный зад, не причинил вреда.
– Эх, ушел, гад. Жаль. Ремонтировать их легко. Поправят, и этот танк снова в бой пойдет, – заметил Санчес, почесывая голову повыше левого виска, где виднелась дырочка в броне, оставленная осколком.
– На наши головы, – ответил Жозеф, вытаскивая из подсумка и вставляя в слот на спине последнюю батарею.
Они отступали вторые сутки, цепляясь за каждый подходящий для обороны рубеж, чтобы остановить накатывающих волна за волной людей, задержать их на час, на два, хотя бы на тридцать минут.
Предсказание Джонатана сбывалось – форсеры, не ожидавшие, что им придется сражаться с двумя противниками, уходили с Лониса. Хорошо начатая операция заканчивалась если не позорно, то крайне неудачно.
Их боевую бригаду на последнем краю обороны время от времени меняла другая, и тогда они отдыхали – если везло, то в кузовах транспортеров, если нет – то на ходу до следующего рубежа.
Самое первое столкновение, когда нужно было продержаться любой ценой, далось тяжелее всего. В тот день погиб Клиффорд, оказалось уничтожено его звено и два биотанка. Но боевая задача была выполнена, и отступающие части смогли избежать окружения.
Вчерашний бой прервало землетрясение, настолько сильное, что о враге пришлось забыть. Тогда Марта увидела, как противостоят колебаниям поверхности планеты организмы Лониса.
Сразу после катаклизма лес выглядел мертвым, а деревья поваленными, но через пару часов, когда и люди и форсеры достаточно оправились, чтобы начать стрелять друг в друга, стволы вновь стояли прямо, а местная живность суетилась в чаще как ни в чем не бывало.
Сегодняшнее утро провели на ходу, а примерно час назад остановились, чтобы принять на себя очередной удар идущих следом людей.
– И на наши, и на ваши, – сказала Марта, выглядывая из-за поваленного ствола, чтобы оценить обстановку.
О такой штуке, как модуль-разведчик, приходилось только мечтать.
Подбитый ионным излучателем танк скрылся вдалеке. Второй, подошедший слишком близко, попал под обстрел из резонансных орудий и погиб. Еще два, не имея, судя по всему, достаточно боеприпасов, предпочли тоже отступить туда, где между стволов мелькали бронекостюмы.
– Ну что там? – спросил ковыряющийся в блоке прицеливания плазмагана Тадеуш.
