Но днем шагал хмурый, осунувшийся. Еле тащился. А без него отряд мигом сгинет в зелено-белом безлюдье. Но и с такой скоростью далеко не уйдешь. Родомист смотрел-смотрел на такое непотребство, затем не выдержал:
– Так Хорт, ты долго не протянешь. Приступы будут учащаться.
– И что делать? – сопя, словно дырявый кузнечный мех, спросил охотник.
– Есть одно средство, которое нам скоро будет доступно, маг невесело ухмыльнулся. – Вода из Сиреневого озера.
– Что? Откуда вода? – взвился Хорт, но, засипев, замолчал.
– Откуда? – захлопал ресницами Леслав.
– Из самого сердца Темнолесья, – медленно проговорил маг.
– Что? – лицо юноши исказилось. Ратан хмыкнул.
– Ты не ослышался. Из Темнолесья. Нам все равно через него идти, ну так и сделаем крюк, – маг говорил спокойно, но в словах его чувствовалось напряжение.
– Мы прошли бы краем, – справившись с удушьем, сказал Хорт. – Идти через середку – верная смерть.
– А не идти – хуже, чем смерть, – отрезал Родомист. – Это невозможность дойти до цели, наблюдая при этом твои мучения.
Охотник заскрипел зубами.
– Мне, – спокойно сказал Ратаи. – Все равно, куда идти. Хоть по центру, хоть по краю. Но смотреть, как ты мучаешься, очень неприятно.
– Может там не так страшно, – улыбнулся Леслав. – Прорвемся.
– Вот он, выбор, – процедил сквозь зубы Хорт. – Или его отсутствие? Хорошо, пойдем через Темнолесье.
Разговор остался позади, и Ратан привычно шел последним в маленькой колонне. Дело воина – сражаться, и не его вина, что выпал такой жребий. А с кем сражаться – это решают маги и правители.
Утренний приступ Хорта Леслав проспал. И потом долго не мог понять, почему сегодня они идут так медленно. После разговора все стало ясно, но любопытство поселилось в сердце юноши. О загадочном Темнолесье болтали много, да только конкретно никто ничего не знал.
Так и шел, пока любопытство не вырвалось наружу самым банальным вопросом:
– Учитель, а что такое Темнолесье на самом деле?
Маг ответил, не оборачиваясь:
– Ты точно хочешь знать?
– Хочу! – решительно кивнул Леслав. – Ведь мы туда идем.
– Боюсь, что знание о том, что это такое, там мало поможет, – улыбнулся маг. – Но ладно, если хочешь, я расскажу, но вечером, на привале.
Пришлось смириться и шагать до самого заката, да еще потом добрых верст пять. И лишь когда ноги окончательно отказались шевелить снегоступами, а плечи под тяжестью мешков стерлись почти до костей, путники остановились.
Нетерпение копошилось в душе щекотливыми лапками. Но сначала пришлось собирать хворост для костра, затем наступило время ужина, а после него – чистки котлов. И как назло, выпало дежурить Леславу.
И только когда котлы гордо заблестели, юноша облегченно вздохнул и подошел к магу, который сидел около костра, протянув к пламени ноги.
– Учитель, так вы расскажете или нет?
– Обещал – расскажу, – улыбнулся маг и хлопнул по бревнышку рядом. – Садись.
Леслав сел, умостился поудобнее.
– Темнолесье, как ясно из названия, – начал Родомист, и Леслав вздохнул, вспомнив множество дней в башне, проведенных под аккомпанемент таких вот, занудливых, рассказов, – это огромный кусок леса верст в четыреста окружностью. Ни люди, ни Остроухие обычно туда не ходят. А из тех, кто все же зашел, вернулись немногие.
– А откуда оно взялось? – нетерпеливо спросил Леслав.
– Давняя история, – поморщился маг. – Но и мы, и жители Эрина рассказываем ее одинаково. Более двух тысяч лет назад жили в этих местах могучие маги. Судя по всему, были они людьми. Случилась война, уже не упомнишь с кем. И маги эти решили одним ударом покончить с противником. Собрали огромное количество Силы, причем в одном месте. Но что-то случилось, что-то пошло не по плану. Сила вырвалась из-под контроля. А так как она была изначально нацелена на уничтожение, пропитана духом разрушения, то она и высвободилась беспорядочно, разрушительно, как при стихийном бедствии. Маги погибли, как и многие вокруг, мгновенно. Люди, что оказались немного далее от места катастрофы, под ударом Силы превратились в нечто очень странное. Их потомки до сих пор населяют Темнолесье, и не приведи Творец нам с ними столкнуться. Все созданное ранее разумными существами рядом с местом Катастрофы, разрушилось очень быстро. Чудовищно исказились растения и животные. Недоброй магией там до сих пор пропитано все.
– Да, страхи какие, – но глаза юноши блестели, свидетельствуя скорее о неутоленном любопытстве, чем о страхе, – А что за озеро, о котором вы говорили?
– В центре Темнолесья, там, где ранее жили виновники Катастрофы, после нее образовалось озеро. За
