– Болезни... гррр, – узкий лоб сморщился. Страж скривился и стал похож на прописного мудреца из какой-нибудь дикой деревни. – Болезни – не люблю! Аргх!
– Ну что, согласен? Даешь слово? – Мбома трясло от холода, хотя стоял солнечный полдень.
– Даю... гррр, – недовольно проворчал Страж. – Начинай.
– Зимой и летом одним цветом, – брякнул Мбома самую простую загадку, первую, что пришла в голову.
– Листья, – Страж ответил пренебрежительно, зевнул, даже не требуя подтверждения правильности. – Гррр, кричит, рычит, не верррь ему, он плачем заведет в беду, гррр.
– Морок, – ответил Мбома торопливо. Спешил не зря, ибо Страж, спросив, начал многозначительно облизываться и поглядывал на зула, словно покупатель на рынке на кусок мяса.
– Прравильно, – разочарование отразилось на морде чудища. – Спрррашивай ты, гррр.
– Из серебра построен дом, слиток золота спрятан в нем, – продекламировал Мбома нараспев. Добрым словом помянул бабку, что пока была жива, часто тешила внука загадками.
Страж щелкнул челюстями, уши его нервно задергались:
– Золото? Серррребррро? Аргх!... Что это? Ты меня обманываешь?
– Нет, – сказал зул сердито. – Серебро – это такая белая штука, белая и блестящая, а золото – желтая и блестящая. Я думал, ты знаешь, что это.
– Гррр... белое, желтое. Желтое в белом? – зул застыл в ожидании. Страж дергал хвостом и что-то бурчал.
Наконец, Мбома не выдержал, спросил:
– Ну что, сдаешься?
– Нет... аргх... дом из белого? Внутри желтое, – круглые глаза полыхнули алым, и огрызок хвоста задрался победно. – Яйцо! Гррр. Страж ест яйца, когда не ест ррразумных!
– Правильно, – вздохнул Мбома. – Твоя очередь.
– Ей от укусов не станет больней, следов от когтей не оставишь на ней, – четко и чисто выговорил Страж.
– Ей? – Мбома нервно захрустел пальцами. Резкий запах зверя мешал думать, клацающие клыки не давали сосредоточиться.
– Ну что? – Страж непонятным образом переместился немного ближе, хотя позы не изменил. Всем видом выказывал желание пообедать.
Догадка взорвалась в голове с треском молнии:
– Вода, это же вода! – завопил Мбома. Страж разочарованно заворчал и отодвинулся.
Следующую загадку Мбома постарался выбрать посложнее:
– Приходит с неба он в слезах и повергает все во прах!
– Уррр, – отозвался Страж. – Сложный вопрррос, аргх. Я должен думать.
– Хорошо, – покладисто согласился Мбома – и вдруг ощутил, что зверски голоден.
Страж напряженно морщил лоб, чесался, шевелил ушами, стимулируя мыслительный процесс. А зул, не обращая на него особого внимания, вытащил из мешка кусок вяленого мяса и принялся жевать. Вкуса не ощущал, но желудок требовал насыщения, и отказать ему было ой как сложно. «Хоть помру сытым!» – думал путешественник, жадно вгрызаясь в жесткое, жилистое мясо.
Мбома успел наесться, а Страж все думал. Вокруг него летали яркие бабочки, одна даже уселась на спину, запуталась в густой черной шерсти. Говорящий зверь не обратил на нее особого внимания. Наконец, он тяжко, как-то жалостно вздохнул, и заговорил:
– Буррря? Грром? – видно было, что уверенности в ответах соперник не испытывает, и радость понималась изнутри, искренняя, детская, какой Мбома не испытывал много лет.
– Нет, – сказал он торопливо, боясь, что своенравная птица удачи возьмет да и повернется совсем не клювом, а противоположной частью тела. – Что, сдаешься?
– Урр, – в глазах Стража полыхнул гнев, он гибко вскочил. – Сдаюсь, гррр. Что это?
– Пожар. «Приходит с неба он в слезах» – во время дождя молния бьет в дерево. «И обращает все во прах» – после пожара остаются лишь пепел и угли.
Страж взвыл, задрав морду. Короткий хвост дергался с такой скоростью, что его нельзя было рассмотреть.
– Ты проиграл, – сказал Мбома, отступая на шаг. Кто его знает, эту зверюгу? Кинется и сожрет, забыв про уговор.
– Да, гррр, – неожиданно согласился Страж, перестав выть. – Теперррь я должен тебя пррроводить до озера.
– Как? – от изумления у Мбома отвисла челюсть. – Ты не будешь меня есть? Выполнишь уговор?
– Конечно, ррр, – чудище выглядело удивленным. – Страж всегда деррржит слово. Аргх. Иначе нельзя, гррр... Идем быстрее!
– Сейчас, сейчас, – затараторил Мбома, спешно надевая мешок. – Но ты был достойным соперником!
