Надо было говорить, это чувствовали все, но разговор не клеился. Только тикали часы на стене, да на улице время от времени нервно взлаивала бродячая псина.
— Что же, — заговорил наконец Виктор, и лицо его при этом странно перекосилось. — Я был не прав, а вся эта дурацкая затея — исключительно моих рук дело…
— Не о том речь, — перебила его Жанна. — Хотелось бы все же понять, что произошло. Почему получился столь ничтожный эффект и мощный откат?
— По поводу отката все ясно, — подала голос хозяйка квартиры, неприметная женщина по имени Инна. Ей сегодня пришлось нелегко, но держалась она молодцом: ни взглядом, ни жестом не выказывая недовольства обстановкой. — Слишком большую ношу мы взвалили на себя, слишком много Силы попросил ты, Виктор.
— Не могу согласиться, — быстро сказала Людмила, и темные раскосые глаза ее сверкнули. — Бывало, что раньше брали и больше. И ничего. А тут — инфаркт, обмороки, черт знает что…
— Не поминай нечистого к ночи, — неожиданно для себя встрял Сергей. — А то явится.
— Если расскажет про то, что сегодня случилось, — криво улыбнувшись, сказала Жанна, — то пусть приходит, ради всех богов! Я не против.
— Допустим, что откат был силен из-за того, что для клана сейчас не лучшее время, — заговорил Сергей вновь, на этот раз — серьезно. — Количественно мы ослаблены: кто погиб, кто уехал. Качественно — тоже, многие не в лучшей форме. Да и период темный, идет последний месяц перед солнцестоянием. Допустим, что все это так. Но даже все эти причины не могут объяснить, почему наш удар оказался практически бесполезным! Я видел, что мы попали, что эгрегор черных был готов рухнуть. Но он выстоял! И мгновенно восстановился. Но из-за чего?
— Такое могло быть разве что за счет большого человеческого жертвоприношения, — пожала плечами Жанна. — Но чтобы оно по времени совпало с нашей атакой — очень маловероятно.
— И такой силы магов, чтобы правильно смогли провести подобное, я просто не знаю, — кивнул Виктор. Он был растерян, и странно было видеть его, всегда уверенного и решительного, таким.
— А может, была прямая инвольтация из демонских миров? — спросила Инна.
— Такой силы? — усмехнулся Сергей. — По-твоему, она осталась бы незамеченной сверху? Тотчас бы последовал ответ от Светлого Воинства.
— А может, боги ослепли? — тихо пробормотала Жанна, но Инна вмешалась и решительно сказала:
— Ладно вам спорить! Утро вечера мудренее — в этом предки были правы. Да и сейчас никто из вас от усталости не соображает! Отправляйтесь-ка спать! Два места есть в большой комнате, еще одно — в кресле кабинета, а кому-то придется спать здесь, на стульях.
— Я останусь, — сказал Виктор, вставая. — Мне все равно не уснуть. Буду думать.
Часы на стене надрывно захрипели, словно умирающий, и стукнули два раза.
Голова гудела, словно колокол, в который изо всех сил звонит на редкость упрямый звонарь. Дергает и дергает веревку, заставляя литые стенки содрогаться в немой муке.
После случившегося вчера работать не было никакой возможности, но Сергей добрался на службу без опоздания и тихо сидел над бумагами, надеясь, что никто его в течение дня не потревожит и ничего серьезного не произойдет.
Но надежды разбились, словно оконное стекло, в которое попал футбольный мяч. Треснули вместе с телефонным звонком и голосом Леночки, сотрудницы по отделу.
— Сережа, это вас, — с удивлением произнесла девушка, привыкшая к тому, что звонят в основном ей, большей частью поклонники, с которыми так приятно поболтать, оторвавшись от скучной работы.
Сергей вымученно улыбнулся и встал из-за стола.
— Да, — сказал в серую, нагретую женской рукой трубку.
— Сергей Геннадиевич Окунев, как я понимаю? — спросил приятный мужской баритон.
— С кем имею честь? — насторожился Сергей.
— Можете звать меня Анатолием, — ответил баритон. — Нам с вами необходимо встретиться.
От человека на другом конце провода исходила ощутимая угроза, словно из трубки тянуло ледяным сквозняком.
— Я не хочу с вами встречаться, — сказал Сергей твердо, чувствуя, как зачастило в груди сердце. «Совсем нервным стал» — мелькнула мыслишка. — Тем более, я же не знаю, кто вы.
— Вы знаете, Сергей Геннадиевич, я мог бы приказать арестовать вас и доставить силой, — ответил баритон чуть грустно. — Но я этого не хочу.
— Чего же вы хотите? — не выдержал Сергей, ощущая поднимающийся внутри страх. Несмотря на сточенные зубы, старый зверь госбезопасности был еще очень силен, и связываться с ним не хотелось.
— Просто встретиться, — Анатолий на миг замолк, затем продолжил. — Я знаю, что вы делали вчера ночью. И почему ваша попытка закончилась столь плачевно.
— Ясно, — с упавшим сердцем ответил Сергей. С ним разговаривал черный маг, один из сильнейших — наверняка. — Я согласен.
— За вами придет машина, примерно через час, — проговорил собеседник. — С работы вас отпустят, я уже известил ваше начальство. До встречи.
— До встречи, — машинально пробормотал Сергей в замолкшую уже трубку.
— Кто это был? — защебетала Леночка, прямо излучая любопытство. Подслушивала, конечно, и необычность разговора заметила.
— Один очень злой дядя, — ответил Сергей. — Что любит кушать на ужин маленьких красивеньких девочек…
— Вам бы все шутки, Сережа! — надула губки девушка и отвернулась. Маг же не спеша поплелся к столу. Час у него оставался.
Пришедшая машина оказалась черной «Волгой». Повезли Сергея, к его удивлению, не в известное всем здание Комитета, а куда-то на юг. Машина двигалась с предельной скоростью, светофоры перед ней, словно по волшебству, сияли только зеленым, и вскоре город остался позади.
Последовал поворот на узкую, но ухоженную дорогу, и машина въехала в лес. Еще десять минут — и ворота большой дачи заглотили дорогу, словно жаба червяка. Это сравнение, придя Сергею на ум, вызвало холодок страха, но маг быстро справился с собой.
— Проходите, вас ждут, — сказал шофер, предупредительно распахивая дверцу.
Сергей вылез из машины, закашлялся от мощного, резкого запаха хвои.
На крыльце, приветливо улыбаясь, стоял высокий, представительного вида мужчина в строгом сером костюме:
— Проходите, Сергей Геннадиевич, — проговорил он, гостеприимно поведя рукой. — Я вас жду.
— Можно без отчества, — буркнул Сергей, поднимаясь по лестнице и с каждым шагом ощущая нарастающий дискомфорт. Заныла голова, протестующе заворочались кишки. Не нужно было видеть ауры, чтобы догадаться, что хозяин — черный маг воистину исполинской силы.
— Хорошо, — кивнул человек в костюме. — Я — Анатолий, как уже говорил. И я вижу, вам нездоровится?
В голосе хозяина было столько же участия, сколько в рыке голодного тигра, а вот интерес слышался, искренний, неподдельный. Такой бывает у ученого к изучаемым букашкам.
— Ничего, — ответил Сергей неожиданно севшим голосом. — Просто ваши излучения не очень благотворно действуют на меня.
— Ваши на меня, кстати, тоже, — серьезно сказал Анатолий, и тут Сергей встретился с ним взглядом. В серых, облачного цвета глазах, не было ничего, лишь на самом дне угадывалось беспокойство.
Подобное наблюдение придало Сергею уверенности, он переборол дурноту, и уже без страха вошел в помещение вслед за хозяином.
Здесь было тепло. Потрескивали в камине, стилизованном под средневековый, дрова, пахло смолой.
— Кофе, чай, еще что-нибудь? — спросил хозяин, когда Сергей устроился в предложенном кресле.
— Если можно, чаю, — ответил Сергей.
Анатолий покинул комнату, а Сергей с интересом завертел головой, изучая помещение. На дачах
