Джафар принялся спешно одеваться. Еще позавчера он выяснил, почему в здании так пусто – училище переживало краткий перерыв между циклами обучения. Новый должен был начаться через восемь дней, и в здании находились только преподаватели и обслуга.
И вот сегодня ректор почему-то заинтересовался первым прибывшим студентом.
Новичку ориентироваться в здании было почти так же трудно, как и в настоящем замке. Джафар убедился в этом, предприняв вчера попытку погулять, во время которой едва не заблудился.
К счастью, маршрут до ректорского кабинета не отличался сложностью. Через пятнадцать минут Джафар стоял перед секретарем.
– Отлично, – сказал тот, – отец Ван Цзун примет вас! Заходите!
Если простые священники щеголяли в одеяниях багрового цвета, а пророк носил обычную, ничем не примечательную одежду, то ректор духовного училища в Новой Филадельфии оказался наряжен в халат из золотого щелка, расшитый драконами.
Чудовищно древний, с торчащей седой бороденкой и глазами-щелочками, отец Ван Цзун выглядел так, словно был божеством из даосского пантеона, неведомо зачем спустившимся в грешный мир.
– Проходи, – скорее прочирикал, чем сказал он, – садись.
. Испытывая вполне объяснимую робость, Джафар кое-как преодолел расстояние до ректорского стола, – а учитывая размеры кабинета, в котором уместилась бы бадминтонная площадка, оно было немалым, и сел.
– Рад видеть тебя, Джафар, среди моих учеников, – сообщил Ван Цзун, хотя лицо его, похожее на растрескавшуюся глиняную маску, никакой радости не отражало. – Сегодня я получил от самого пророка, да сохранит его Будда и приветствует, информацию относительно тебя!
Глазки-щелочки на мгновение приоткрылись, и ректор улыбнулся, чуть-чуть, краешками губ. «Улыбка» произвела настолько жуткое впечатление, что Джафар мгновенно вспотел, и вопрос о том, что это за информация, умер сам собой.
– Ты знаешь, – сказал Ван Цзун неспешно, – мы ведь обучаем только тех, кто родился здесь и не осквернен земным грехом. Еще ни один человек из метрополии не побывал в стенах моего училища.
Вновь улыбка, еще более страшная. Так могла бы улыбаться ожившая мумия.
– Они проверили твои слова о родителях, – продолжил ректор, – и нашли их правдивыми. Да, человек с именем Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби родился в Новой Атланте около тридцати лет назад. Вот только ты ли это?
– А кто же еще? – Джафар нашел силы возмутиться.
– Может быть, ты агент ФРУ?
– Глупость! Шансов попасть сюда из бараков у меня было меньше, чем стать президентом! Для шпионажа проще использовать технические средства!
– Логично, – кивнул Ван Цзун. – Но все же полагаться только на твои слова было бы глупо, ты не находишь?
Джафар промолчал – собеседник не нуждался в ответе.
– Об этом мало кто знает, – продолжил ректор, – но ДНК уроженцев Новой Америки немного отличается от той, которой обладают земляне…
Джафар не моргнул глазом, лишь скептически изогнул бровь. Ему нечего было бояться – он точно родился на этой планете… А Виктор мгновенно отогнал беспокойство – старый хрен, скорее всего, просто блефует. Информация о подобных различиях наверняка имелась бы у СЭС, если бы они существовали в реальности.
– Пока ты лежал в больнице, были проведены соответствующие анализы… – Ван Цзуну, похоже, доставлял удовольствие разговор, напоминающий пытку. – И…
Пауза должна была усилить напряжение в испытуемом, но тот не дрогнул. По лицу ректора даже для агента СЭС было сложно что-либо прочитать, но Виктор уловил, что глава духовного училища слегка растерян.
– … и все оказалось в порядке, – сказал вдруг Джафар и улыбнулся. – А по-другому и быть не могло!
– Именно. – Ван Цзун неожиданно для себя утратил инициативу в разговоре.
– А что было бы, если бы я оказался землянином? – полюбопытствовал Джафар.
– Тебя бы убили, несмотря ни на что. – Джафар не сразу догадался, что скрипучие звуки, вырывающиеся изо рта ректора, являются смехом. – Но ты останешься жив и далеко пойдешь… Любой человек вышел бы отсюда с мокрыми штанами, ты один из немногих, кто сохранил их сухими!
– Спасибо за комплимент.
– А теперь ступай. – Ван Цзун едва шевельнул сухонькой ручкой, указывая на дверь. – Пока живешь здесь один, молись и пользуйся библиотекой училища. Где она – расскажет секретарь. В город не ходи – смотреть там нечего, он весь – один громадный завод…
245-й день 160 года летоисчисления колонии
Новая Америка, Новая Филадельфия
– Помолимся же, братья, и восславим Единого за то, что он позволил вам собраться здесь! – Высокий голос отца Владимира звучал истово и страстно. – Ом Мани Падме Хум!
Примерно три десятка студентов, которые были облачены в выданные вчера одинаковые черные мантии, символизирующие темное состояние обычной человеческой души (это Джафар узнал от кладовщика), дружно опустились на колени.
