невероятной скоростью надвигалась буря. Из наползающей мглы показались десятки длинных узких кораблей с черными бортами и высокими, гордо вскинутыми носами.
– Они идут, – произнес кто-то из военачальников, стоявших рядом с императором, и в голосе его прозвучал страх.
– Тем лучше, – кивнул Олен. – Пусть готовят метательные машины.
Прозвучала команда, кто-то побежал по лестнице вниз. Среди домов зазвучали окрики десятников. Заскрипели вороты больших баллист, прислуга потащила круглые, специально обтесанные камни. Пронзительные звуки, похожие на ослиный рев, долетели от реки, где располагались онагры – однорычажные метательные устройства, способные швырять настоящие валуны.
Корабли подходили ближе, оставляя за собой шлейф из пены. Длинные весла месили воду, острые носы резали волны. Темные паруса с изображением алой головы дракона надувал попутный ветер, а по палубам без спешки передвигались воины в блестящих доспехах.
– Готовы ли маги? – спросил Олен.
– Готовы, – отозвался высокий старик, единственный в свите императора, у кого не было оружия.
Сигнальщики на башне у реки замахали флагом, и онагры с грохотом выстрелили. Огромные камни взвились в воздух, два упали с недолетом, подняв фонтаны брызг, один сбил мачту. Последний, четвертый, врезался в середину палубы переднего корабля и пробил его насквозь.
Судно начало быстро погружаться, бойцы и гребцы – прыгать через борта.
– Так им, красномордым тварям, и надо! – произнес бородатый воин, потрясая рукой с зажатым в ней мечом.
Олен удивился, почему врагов называют так странно. Но суда подошли ближе, и он увидел, что лица у хозяев черных кораблей на самом деле багровые, как панцири вареных раков, а глаза – цвета свежепролитой крови.
На Безарион надвигалась армада гоблинов.
Катапульты дружно выпустили камни, и тут небосклон над городом стал темнеть. С невероятной скоростью из пустоты возникли черные тучи, укрыли солнце. Заблестели между ними молнии, послышался рык грома. Налетевший с моря ветер оказался такой силы, что многие из стоящих на стене пошатнулись.
Но высокий старик поднял руку, начертал сложный знак, выкрикнул слово, и рев стихии утих.
– Мы… – что хотел сказать император, осталось неясным, поскольку молния ударила прямо перед укреплениями. Вспышка на мгновение ослепила, и прозвучал гром, похожий на звериный рык…
…рык издавал прижавшийся к земле Рыжий.
Хвост кота нервно дергался, уши с кисточками были прижаты к голове, а шерсть на спине стояла дыбом, как иглы у живущего в Вечном лесу «зайца».
– Э… ты чего? – Олен с трудом справился с языком, норовящим выкрикнуть что-то типа «зададим перца этим тварям!».
– Он хотел на тебя прыгнуть, – голос Саттии звучал без обычного напора, а сама она выглядела напуганной.
– А что… случилось? – губы все еще двигались с некоторым трудом, а мускулы по всему телу ныли.
– Корни и листья, но ты засветился, точно… – девушка заморгала, подыскивая сравнение, – как светлячок, только очень большой. А потом и вовсе стал прозрачным, через тебя можно было кусты разглядывать. Рыжий зашипел, прижался к земле и глаза выпучил… А сам-то ты чего чувствовал?
Кот тем временем подошел к Олену, недоверчиво понюхал его. Оставшись доволен результатом, уселся и уставился на серо-зеленую бабочку, порхающую над трупами эльфов.
– Светился, надо же, – Олен посмотрел на меч, но тот не сиял, выглядел вырезанной из темно-синего льда игрушкой. – Это звучит невероятно, но я побывал в Безарионе, в шкуре императора…
И он коротко рассказал о том, что видел. Саттия недоверчиво хмыкнула, но глянула спутнику в глаза, и лицо ее стало серьезным.
– Ладно, с этим потом разберемся, – сказала она. – Залезай в седло, и быстрее убираемся отсюда. Убить эльфа в лесу – не шутка. Всякий, кто отважился на такое, должен уносить ноги очень резво.
Олен сунул клинок в ножны, попав в них только со второго раза, и влез на спину коню. Саттия гикнула, он ударил пятками, и они с места сорвались в галоп, помчались на юго-запад. Кот мгновение смотрел им вслед, а затем бесшумно скользнул в сторону и растворился в зарослях.
– А что бывает с тем, кто убил эльфа? – прокричал Олен, догнав спутницу.
– Если мы не проедем Засеку до ночи, ты об этом узнаешь, – ответила Саттия. – Я бы на твоем месте поменьше об этом думала.
Они мчались через лес, выглядящий неприветливо и дико. Несмотря на безветрие, деревья скрипели, и этот звук вызывал мурашки. Кружились желтые листья, сухие сучья торчали из живой зелени, а кусты зловеще шелестели. Солнце светило ярко, но тени от стволов на глазах темнели.
Опорные горы, несущие на себе тяжесть Алиона, протянулись на тысячи миль, от жарких пустынь, где обитают остатки некогда великого народа сиранов до Великого леса, владеют которым младшие эльфы.
И на северной оконечности исполинские зазубренные хребты, увенчанные льдами и шапками снегов, завиваются в кольцо, словно решившая укусить свой хвост змея. А в его центре, отрезанная от остального мира, лежит долина, куда не заглядывал ни один смертный.
Даже взоры богов не в силах проникнуть через вечно клубящийся здесь туман.
По старой легенде, известной многие тысячелетия, среди гор, под непроницаемым одеялом из белой дымки спит Безымянный. Никто не знает, что это за существо, к какой расе принадлежит оно. Некоторые
