Перед глазами Лотиса все помутилось. Он ощутил, как влага течет по лбу, щекочет кожу под волосами. А затем моргнул и обнаружил, что туман и дождь пропали без следа, а вместе с ними исчезли и восемь воинов-альтаро. Вместо них на поляне обнаружилось такое же число обыкновенных людей. Благородная чернота волос сменилась русыми, рыжими и белыми кудрями, зеленые глаза стали серыми, голубыми или карими, лица округлились и оплыли.
Лотис мог догадаться, как изменился он сам.
– Искажающие чары нужно все время поддерживать, – сказал маг, – и для этого, а также для поиска следов с вами отправляется мой ученик, Аллоэн тар-Удланд Осиновый Лист.
И он поднял руку, указывая на рыжего веснушчатого «человека» со знаками ствола Падающих Звезд на пряжке ремня.
– А старшим будет третий сын вождя второй ветви ствола Высокой Радуги Саен тар-Тиррин Волчий Клык.
Младший сын вождя клана прятался под обличьем русоволосого толстяка с носом-репкой.
– Отправляйтесь, и да пребудут с вами великие боги, – обладатель алого Цвета сделал благословляющий жест. Молодые эльфы поклонились и зашагали к краю поляны, где ждали кони.
Прозвучал и стих топот копыт. Маг остался один.
День за днем Олен и Саттия проводили в седлах. Ночевали на постоялых дворах, иногда просто в лесу. Случившаяся в Гедене ссора была забыта, они вновь общались, как ни в чем не бывало.
В первом же крупном городке девушка повела спутника по лавкам. После этого похода Олен перестал напоминать крестьянина. Он получил бежевый колет с высоким воротником, новые штаны, широкий пояс, подходящий для того, чтобы носить меч, а также длинный плащ на случай дождливой погоды. Плащ отправился в седельную сумку, зато ледяной клинок перекочевал на законное место и теперь гордо висел на виду, давая понять, что с его хозяином шутки плохи. Старую одежду, грязную и кое-где порванную, пришлось выбросить.
На привалах Саттия учила Олена управляться с клинком. Нередко она приходила в отчаяние, когда ученик оказывался неспособен повторить самое простое движение. Но едва дело доходило до схватки, то девушке оставалось только отбиваться, уходить от сильных и точных ударов.
Когда Олен не задумывался, все получалось само собой, быстро и ловко. Но при всякой попытке осмыслить собственные действия меч переставал слушаться. Но, несмотря на это, Рендалл потихоньку учился и больше не выглядел с оружием в руках растерянным недотепой.
Видения случались несколько раз, части ночами, и были не такими яркими, как первые. Но после них Олен просыпался с судорожно бьющимся сердцем и долго не мог снова уснуть.
Пару раз, когда ночевали в диких местах, к стоянке выходил Рыжий. Щурил золотые глаза, глядя в огонь костра, подставлял живот и голову для почесывания, не отказывался от мяса. Но к утру исчезал, чтобы через несколько дней появиться вновь. Выглядел кот довольным и сытым, несмотря на то, что от привычных охотничьих угодий забрался далековато. Казалось, что оцилан получает удовольствие, путешествуя рядом с людьми.
Олен не стал рассказывать Саттии о том, что заметил зверя на стрельбище во время турнира. Подумал, что девушка не поверит или расстроится из-за того, что победа ее оказалась не совсем честной. Багровый «лишай» с лица сошел без следа, как и обещала ведьма, и Рендалл надеялся, что ему больше не придется доставать из сумки заветный горшочек.
О родителях, невесте и родном доме вспоминал с неизменной печалью. Но желание вернуть прошлое, размеренное безмятежное существование в глухой деревушке понемногу слабело. Новая жизнь, начавшаяся так неприятно, была куда интереснее, хотя и много опаснее.
На третий день пути на северном горизонте повисло не желающее двигаться и таять облачко. Еще через пару дней оно выросло, превратилось в сияющий ледяной оторочкой горный хребет. Стали различимы шершавые языки осыпей, острые, будто заточенные пики, темные линии глубоких расщелин и торчащие из склонов толстые башни.
Льдистые горы укрывали под собой государство черных гномов. Но большие города подземных жителей лежали, как рассказала Саттия, дальше к северу, а тут, на южных отрогах располагались сторожевые посты.
К вечеру пятого дня осталась позади граница, и путешественники въехали в пределы герцогства Гавария. Потянулись гряды холмов, густые леса, перемежающиеся деревнями в десяток дворов или занимающими возвышенности замками. Часто стали встречаться обозы, ведомые хмурыми гномами. Топоры на их поясах выглядели совсем не украшением.
Еще через пять дней путешественники достигли Гюнхена.
– Мы приехали, – заметила Саттия, прикладывая ладошку ко лбу, чтобы защитить глаза от яркого солнца.
Олен давно понял, что в остроте зрения со спутницей спорить не может, поэтому не стал вглядываться, а просто спросил:
– Сколько еще?
– Мили три. Вон видишь, там над лесом поднимаются башни?
– Честно говоря, нет.
Он разглядел башни, только когда они проехали густой сосновый бор и выбрались на вершину очередного холма. Открылась река, широкая и спокойная, зелень заливных лугов и домики предместья, над которыми поднималась стена, недружелюбная, как сборщик налогов.
Над ней виднелась еще одна, из черного камня, принадлежащая замку. Реяли на ветру ало-золотые флаги герцогства, доносился грохот колеса стоящей выше по течению мельницы.
– Какой большой, клянусь Селитой, – удивленно заметил Олен и подергал себя за мочку уха.
– Его называют городом трех мостов, – улыбнулась Саттия. – Там, внутри, Хен впадает в Лану и дальше на юг течет единый поток. Реки делят город на три части.
