В торговый поселок, лежащий в трех милях от Засеки, посланцы обладателя алого Цвета въехали глубокой ночью. Возглавляющий отряд Саен тар-Тиррин Волчий Клык привел их к жилому дому на окраине. Там молодых воинов накормили, напоили и уложили на отдых. А утром следующего дня они все разделись, получили новый наряд, оружие и лошадей.
Под покровом темноты прошли Засеку в том месте, где сероглазый олдаг ухитрился прорваться через границу. Там Аллоэн тар-Удланд Осиновый Лист взял след, потратив на это немало времени.
– Все это странно, – сказал он тогда, – ощущение такое, будто один из проехавших тут – альтаро, а второй вообще непонятно кто.
С этого момента миновало два дня. За это время Лотис тал-Лотис Белая Кость так и не смог привыкнуть к человеческой одежде, к штанам необычного покроя, тяжелым сапогам и тугому поясу. От неудобного седла у него образовалась мозоль на том месте, что в любовной поэзии именуется «подушками страсти».
Лотису оно теперь напоминало вовсе не о страсти. Он стискивал зубы и терпел, поглядывая на спутников. Тем, судя по мрачным рожам, приходилось не лучше. Зато маскировка, наложенная магом, держалась великолепно. Никто из многочисленных людей, с которыми альтаро встречались, не заподозрили в восьмерых молодых всадниках эльфов. Купцы, воины, селяне, бродячие патриусы и хозяева постоялых дворов поглядывали на них без удивления.
За время, проведенное в дороге, Лотис тал-Лотис пригляделся к спутникам, успел понять, кто чего стоит. Рассмотрел под маской холодной надменности Саена тар-Тиррина боязнь третьего сына вождя, что его никто не будет воспринимать всерьез. Оценил знания и уверенность младшего мага. Подружился с двумя такими же, как и он сам, простыми воинами – Маллианом тар-Хатисом из ствола Серебряного Тумана и Одриенсом тар-Лиеном из ствола Белого Снега.
Так выходило, что они втроем ехали позади остальных.
Сегодняшнюю ночь альтаро провели в лесу, поспали сами и дали отдохнуть лошадям. С рассветом двинулись в путь, и к полудню впереди показался Геден. Открылось озеро, впадающая в него речка.
– Бывал я здесь, – процедил сквозь зубы Саен тар-Тиррин, – обычный вонючий город людей.
– Мне кажется, что от нас самих теперь воняет, – подобострастно заметил альтаро из ствола третьего сына вождя, но из другой ветви. – Долго придется отмываться, когда вернемся домой.
– Что я слышу? – рыжий веснушчатый человек, под маской которого укрывался Аллоэн тар-Удланд, нахмурился. – Время ли проявлять брезгливость, когда от нас зависит судьба Великого леса?
В молчании они доехали до моста, перебрались на другую сторону реки. Здесь маг остановил лошадь и начал принюхиваться, поглядывая вправо, где на вытоптанном лугу торчали остатки трибун.
– Тут был турнир, – пробормотал Маллиан тар-Хатис. – Неужели тот, кого мы преследуем, в нем участвовал?
– Похоже на то, – неожиданно ответил маг, – но самый сильный след ведет в город.
По дороге, вслед за надрывно скрипящими телегами обоза, они обогнули серую громаду замка. Стражники у ворот, облаченные в черно-белые накидки поверх кольчуг, при появлении восьми вооруженных всадников насторожились. Но две золотые монеты гномьей чеканки, брошенные Саеном тар-Тиррином, заставили любопытные взгляды отдернуться. Альтаро беспрепятственно въехали в Геден.
Маг некоторое время водил отряд по городу, петлял по узким улочкам. Эльфы ехали мимо многочисленных лавочек, протискивались через толпу. Пару раз вступали в разговоры. Девицы подмигивали Лотису, чья маска оказалась на человеческий взгляд очень красивой. Он улыбался и махал в ответ, зная, что именно так ведут себя молодые люди.
Затем альтаро проехали мимо храма Всех Богов. Миновали несколько кривых улиц и оказались перед постоялым двором с вывеской, изображающей жирную белую кошку.
– След ведет туда и уходит оттуда, – сказал Аллоэн, – но, судя по его силе, человек жил тут долго. Зайдем, расспросим.
– Мы останемся тут, – Саен тар-Тиррин вскинул голову, – посмотрим за лошадьми.
Прихлебатель третьего сына вождя подобострастно кивнул. Маг пожал плечами и покинул седло. За ним спешились остальные. Прошли через грязный двор, мимо коновязи, около которой скучала черная кобыла. Едва поднялись на крыльцо, как дверь распахнулась, наружу выглянул огромного роста человек со щетиной на лице, мрачным взглядом и тесаком на поясе.
– О, гости приехали… – буркнул он без особого дружелюбия. – Что же, заходите…
– Мы не собираемся у вас жить, – заметил Аллоэн тар-Удланд, – просто хотим кое о чем расспросить.
– Не по адресу явили… – великан осекся, когда на ладони мага блеснула золотая монета. – Задавайте свои вопросы.
Талеры Ледяных гор с изображением кайла и меча знали все, гоблины, люди, орки. Даже Старшие эльфы, замкнутые гордецы, не признающие ничего чужого, охотно брали такие монеты.
– У тебя жил один наш знакомый, – сказал Аллоэн тар-Удланд, – серые глаза, русые волосы, довольно крепкий. С ним еще девушка.
– С ним? – хозяин постоялого двора поскреб щеку, обвел альтаро подозрительным взглядом. – Странные вы парни. Спрашиваете про слугу, а хозяйку упоминаете мимоходом.
– Слуга? – Лотис заметил, что маг растерялся, и поспешил вмешаться. – Наш друг может притвориться кем угодно, даже нищим. Сколько они тут пробыли и когда уехали?
– Может, стражу позвать? – сказал хозяин. – Или парням свистнуть? Не нравятся мне ваши вопросы…
– Лучше не надо, – покрытая шрамами физиономия, за которой пряталось утонченное лицо Одриенса тар-Лиена, исказилось в нехорошей усмешке. – Останешься без денег и еще без кое-чего.
– Жили недолго, уехали дней пятнадцать назад, – сказал великан. – Давай деньги, что ли?
