– Скоро распогодится, – сказала Лиза, с надеждой глядя туда, где за тучами пряталось солнце.
Но пока на тепло оставалось только надеяться.
Андрей, несмотря на недосып, чувствовал себя бодро – отравление ничем не напоминало о себе, слегка болело порезанное плечо да время от времени начинало ныть бедро в том месте, где исчезли даже следы от раны.
Похоже, что происходило это просто из-за сырости.
Миновали пару лесных участков, небольшой поселок, перешли через речушку шириной метров десять, и тут показался довольно большой населенный пункт: ряды многоэтажек, вышки сотовой связи.
– Москва, что ли? – спросил Илья, почесывая макушку.
– Да вроде рано еще, – сказала Лиза.
Все сомнения разрешил указатель «Балашиха».
Оставили позади окруженный деревьями пруд, и начались дома, небольшие, частной застройки. Выглядели они странно – разрушенные, но при этом не разваленные, а словно аккуратно разобранные. Все, что нужно, вроде кровельного железа или оконных рам унесено, а оставшееся брошено догнивать.
– Какие-то хмыри поработали, – проговорил Илья. – Похоже, что здесь все в полном порядке.
Ход его мыслей выглядел логичным – твари на целенаправленный труд не способны, а значит, посуетились здесь люди, причем посуетились организованно и масштабно, откуда следует, что их немало и есть кому организовывать процесс; по всему получалось, что какая-то власть в Балашихе имеется, и, вероятнее всего, что-то вроде владимирской комендатуры.
Но Андрея смущала одна вещь – для чего разбирать дома на окраине города?
Строить укрепления? Какой смысл ходить за материалами так далеко, когда вокруг всего полно? Да и проще воспользоваться уже имеющимся зданием, слегка его модернизировав, чем возводить новое.
Что-то тут не складывалось.
– Не спеши с выводами, – сказал он. – Посмотрим.
Шли без особой спешки, поглядывая по сторонам, и чем дальше, тем сильнее становилось недоумение Андрея. У некоторых домов не хватало окон, у других – фрагментов стен, третьи лишились входных дверей или крыш, и во всем этом не было никакой системы.
Приходила мысль, что разрушения – все же результат катастрофы, а не действия человеческих рук…
А затем они увидели впереди и справа возвышающуюся над зданиями кучу – нечто похожее на муравейник, только высотой метров двадцать и сложенное вовсе не из веточек, листиков и иголок.
– Хрена се! – выразил собственные эмоции Илья. – Это что, само вспучилось?
– Не похоже, – Андрей прищурился. – Мне кажется или там кто-то есть?
По куче ползали какие-то фигурки, но с такого расстояния невозможно было точно определить, человеческие или нет.
– Нет, не кажется, – сказала Лиза. – Посмотрим, что это?
– Давай, – согласился Андрей.
Для того чтобы добраться до кучи, пришлось свернуть с шоссе на тихую, зеленую улочку. Прошли по ней с десяток метров, когда хлопнула дверь и из ближайшего подъезда выбрался человек с унитазом на плече.
Был он голым, безоружным и двигался странно, приволакивая ноги.
– Эй, братан! – окликнул его Илья. – Мародерствуешь помаленьку?
Человек остановился и повернулся к ним.
– Твою мать… – сказал бритоголовый, а Лиза судорожно вздохнула и прижала руки к груди.
Существо, представшее их глазам, лишь напоминало представителя хомо сапиенс: светло-серая чешуя на пузе, хоботок на месте рта и огромные фасетчатые глаза.
А еще у него не было молочных желез и признаков пола.
– Сссшшшш… – произнесло существо, после чего развернулось и зашагало дальше.
– Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит, – сказал Андрей. – А ну, давай за ним.
Человекоподобный топал неспешно, так что за ним угналась бы и хромая улитка. На то, что следом шагают люди, он внимания не обращал, целеустремленно волок унитаз.
– Это они, да? – спросила Лиза. – Такие, как он, сложили эту кучу? Разгромили дома?
– Похоже на то. Те местные, что выжили, стали кем-то вроде муравьев…
Поворот, еще поворот, и грандиозное сооружение предстало во всей красе – холм из строительного мусора, где вперемешку лежали куски шифера, деревянные балки, кирпичи, бетонные блоки и оконные рамы, а по всему этому неспешно ползали человекоподобные существа.
– Ну и гнилота, – сказал Илья и высунул язык. – Даже смотреть противно, а они в этом живут?
Судя по угадывавшимся в нижней части кучи прямоугольным очертаниям, когда-то здесь стоял дом, и его «муравьи» использовали, начав возводить свое жилище. Странно только, что их не устроили обычные людские здания, где вполне можно было поселиться.
Появление чужаков не осталось незамеченным – с вершины кучи долетел мелодичный свист, и из темных отверстий у основания начали выбираться сутулые длиннорукие твари, куда менее похожие на людей, чем тот житель Балашихи, что встретился им первым.
У этих чешуя была по всему телу, на пальцах имелись острые когти, а голову венчал гребень.
– Это солдаты, – проговорил Андрей. – Пойдем, не стоит убивать их за то, что они хотят защитить свой дом.
Илья разочарованно засопел, но ничего не сказал.
Они двинулись прочь, в сторону шоссе, и солдаты, числом около десятка, засеменили следом. Отстали только метров через сто, развернулись и побрели обратно, задевая когтями об асфальт.
– Невесело как-то, – сказала Лиза. – Я понадеялась, что здесь все хорошо, а тут…
Как ни странно, то, что люди становились кровожадными чудовищами, не вызывало протеста, хотя «кузнечики» или «сросшиеся» выглядели куда более мерзко, чем «муравьи». Но мысль о том, что выжившие обитатели целого города, и не самого маленького, стали вести себя подобно насекомым, порождала отторжение, такой порядок дел казался неестественным.
– Да, мерзко все это, – сказал Андрей. – А ведь должна быть еще матка, чтобы производить новых.
– Бррр! – Лизу аж передернуло.
Мост через речушку, по которому проходило шоссе, был разрушен, и какое-то время потратили, чтобы найти переправу. Увидели окруженное домами синее озеро, миновали несколько огромных трещин, пару «терриконов», но при этом не встретили ни одного монстра.
То ли в Балашихе их не было, то ли «муравьи» извели опасных хищников.
– А этих никакой катаклизм не берет, – сказал Илья, когда справа открылся «Макдоналдс». – Типа, там сейчас гамбургеры с мясом «горилл» жарят и молочный коктейль «Семя одувана» намешивают…
И он заржал, довольный собственной шуткой.
Пока шлепали по Балашихе, дождь прекратился и выглянуло солнце. Мокрый асфальт заблестел, засверкали оставшиеся на листьях капли воды, те окна, в которых еще сохранились стекла.
– Хорошо, – Лиза зажмурилась, точно кошка, которой чешут спину. – Наконец-то согреемся.
– А я и не мерз, – признался Андрей и заработал негодующий взгляд.
Чтобы пообедать, остановились в том месте, где шоссе сворачивало к югу, а на обочине той полосы, что ведет в сторону Москвы, замерли два трейлера. Илья сбегал посмотреть, что у них за груз, а вернувшись, разочарованно сообщил:
– Игрушки там и прочее барахло.
Город вроде бы закончился, потянулись садовые массивы, заправки, автомастерские, придорожные кафешки и магазинчики – та «оболочка», что нарастает вокруг любого мегаполиса.
Прошли мимо автоцентра «Форд» с подъездом в виде огромного шара из стекла, и тут дорогу преградила даже не трещина, а глубокий ров: и вправо, и влево он уходил за дома, дно, к которому опускались почти отвесные стенки, усеивали белые камни, похожие на зубы великана.
– Можно, конечно, попробовать спуститься, – сказал Андрей. – Но лучше обойти.
– Почему? – спросил Илья. – Сколько времени поте…
