– Ну вот, опять, – пробурчал Нерейд, опрокидывая в себя очередную кружку пива. – И почему нельзя было отказаться от этого поручения? Что, неужели он мог нас заставить?
– Нет, не заставил бы. – Рыжий викинг вздрогнул. К его удивлению, Хаук услышал вопрос и решил на него ответить. – И мы могли отказаться, даже не запятнав собственной чести!
– Так в чем же дело? – влез в разговор Ивар.
– Король бросил нам вызов. – Конунг некоторое время помолчал, собираясь с мыслями. – Не принять его – значило отступить. А жизнь человека только тогда имеет смысл, когда он постоянно идет вперед, сражаясь с теми вызовами, которые предложит ему судьба. Выйти в море на утлом драккаре, навстречу волнам и ветру – вызов. Приплыть в чужие земли, вступить в сражение, где ты можешь погибнуть от брошенного рукой труса копья, – тоже вызов, как и зверь, которого нам надлежит поймать…
– А если избегать вызовов? – спросил Ивар.
– Боюсь, что сотворить подобное невозможно. – Хаук покачал головой. – Даже бонд, озабоченный только своей землей и богатствами, сталкивается с вызовами – неурожаем, нападением разбойников. Можно выбирать те вызовы, которые легче, но разве это будет жизнь? Скорее прозябание…
Слова звучали красиво и страшно, а сам конунг в этот момент был похож на бога – такая могучая убежденность звучала в каждом слове, такой силой горели глаза. Ему хотелось верить, за ним хотелось следовать. На мгновение Ивар загрустил, остро жалея, что никогда не станет таким…
А с тронного возвышения за беседующими викингами следил король. Ревнивые мысли ворочались в его сердце, колючие, точно стебли шиповника. Грудь сжималась от боли. «Ничего, – думал Артур, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным, – уедете, и завтра же я поговорю с королевой. Женщина сама по себе слаба, и она не сможет соврать, зная, что любовник далеко… Она все расскажет, все!»
И он яростно сжимал кулаки, не замечая, что сминает в одном из них золотой кубок.
– Ну вот, опять мы за пределами этого змеиного гнез-да, именуемого замком, – с наслаждением вдыхая лесной воздух, напоенный ароматом листвы, проговорил Арнвид.
– Жаль только, что едем не к морю, – пробурчал Нерейд.
– Хватит ворчать, точно старая карга! – оборвал его конунг. – Сейчас уже будет источник, у которого видели зверя. Осторожнее, следы не затопчите…
Кусты лещины, обсыпанные зелеными пока орехами, разошлись в стороны, и взглядам викингов предстала большая поляна, в центре которой, из углубления, красиво обложенного серыми округлыми валунами, бил крохотный ключик. Прозрачная вода собиралась как в чаше, а затем ручейком скрывалась в траве.
– Да, тут явно побывали благородные рыцари, – брезгливо промолвил Вемунд, глядя на кусты, земля под которыми была украшена обрывками ткани, осколками кувшинов и прочим мусором.
Не обращая на него внимания, Хаук соскочил с седла и обошел поляну кругом. Ноздри его заметно шевелились. Вслед за конунгом направился Арнвид.
Не пройдя и десятка шагов, Хаук замер как вкопанный, нагнулся к самой земле.
– Ничего себе! – вырвался возглас у. подбежавшего к нему эриля. – Вот это след!
Вмятина в траве походила на обычный отпечаток оленьего копыта, если бы не размеры. Оленя такой величины трудно было даже представить, а след глубоко вдавился в дерн, свидетельствуя о немалом весе твари.
– Так, не толкайтесь тут! – Конунг движением руки отстранил дружинников, суетившихся вокруг с желанием помочь. – Ждите у лошадей!
Ожидание тянулось долго. Вемунд воспользовался передышкой, чтобы вздремнуть. Из кустов вскоре раздался его храп, заставивший в испуге смолкнуть птиц' на окрестных деревьях. Кари, из которого следопыт был такой же, как из топора – пловец, сидел, привалившись к толстому стволу. Ивар с Нерейдом, чуть не грызущим ногти от нетерпения, наблюдали за тем, как Хаук с Ар-нвидом почти ползают по поляне, шаг за шагом изучая покрытую травой поверхность.
Наконец конунг распрямился, на лице его была решимость.
– Рыцари короля натоптали тут, словно простые дровосеки, – проговорил он с легким недовольством в голосе, – но все же ясно, что животное ушло туда.
При этом Хаук показал на северо-восточную оконечность поляны, где между двумя толстыми, как крепостные башни, дубами, орешник был нещадно поломан.
– В путь! – бодро воскликнул Арнвид, вспрыгивая в седло.
Идти по следу– страшилища оказалось делом несложным. Отпечатки копыт были видны издалека, и конунг, ведущий отряд, почти не задерживался, выбирая направление. Рыкающий зверь, не сворачивая и не делая остановок, двигался на северо-восток.
– Куда его несет? – в удивлении вопрошал Нерейд. – Обычные животные так не поступают!
– У обычных животных из брюха не раздается собачий лай! – скептически заметил Ивар.
Викинги пробирались через завалы, где десятки гигантских деревьев лежали вповалку, словно в этом месте плясали йотуны, продирались сквозь заросли малины и ежевики. Ехали светлыми березняками, где от почти светящихся стволов болели глаза. В темных ельниках, где солнечные лучи были не в силах дотянуться до земли, нос щекотал сладкий аромат грибов.
Облегчало путь лишь то, что зверь оставлял после себя настоящую просеку, ломая кусты и деревья помоложе.
Раздувшееся багровое солнце потихоньку валилось к горизонту, когда Хаук неожиданно остановил коня и замер, предостерегающе подняв руку.
– Слушайте! – прошептал он.
