тюки. «Зверя не поймали», – вяло подумал король и перевел взгляд на жену. Та сидела с обычным спокойным видом, на лице ее была вежливая улыбка, предназначенная для гостей.
Предполагаемого разговора, на который так надеялся Артур, не получилось. Гвиневра сделала вид, что не понимает, о чем идет речь, и все время твердила, что верна супругу. Артур ушел из покоев королевы взбешенным, и с тех пор уже три дня не появлялся там.
Увлеченный мыслями, он не сразу понял, что конунг что-то говорит.
– Привет тебе, правитель Бретланда! – сказал Хаук, с недоумением взирая на короля, который за те дни, что викинги отсутствовали, сгорбился и словно стал меньше ростом.
Артур отозвался не сразу, будто человек, одурманенный мухоморами.
– Привет и тебе. – Губы его двигались медленно, точно два дождевых червяка, выползших из земли в первый теплый день весны. – Что, громогласная зверюга оказалась тебе не по зубам?
– Почему? – Конунг дал знак одному из дружинников.
Тот сделал шаг вперед, развернул тюк из шкуры, и в лицо королю оскалилась змеиная голова размером с волчью.
Среди рыцарей, стоящих у стен, прокатился сдержанный ропот.
– Ведь это тот зверь? – спросил Хаук. – Если головы недостаточно, то есть и иные доказательства…
Еще двое северян вышли из-за спины конунга и с шорохом расстелили на полу огромную шкуру. Пятнистый мех слегка блестел в свете факелов, казалось, что по нему бегают крохотные искорки.
– Этого мало? – Хаук смотрел прямо в лицо правителя Британии.
– Вполне достаточно, – ответил Артур безо всякого выражения. Убитый викингами зверь интересовал его мало. Короля терзало единственное желание – избавиться от яда ревности, разъедающего душу. – Вы совершили очередной подвиг, и наши барды не преминут отметить это в песнях…
– У нас есть еще один подарок для тебя, о король, – заговорил самый старший из чужаков, чья лысина маслянисто блестела, а лицо украшала борода, словно оторванная у козла. – Мы скакали со всевозможной скоростью и завернули его в ароматические листья. Надеюсь, нам удалось сохранить его…
И он развернул сверток, который держал в руках. На пол с шорохом посыпались сухие листочки. Артур с недоумением воззрился на толстые коричневые ломти:
– Что это?
– Это мясо рыкающего зверя, – пояснил Хаук, – оно не ядовитое. Вон Вемунд ел, и здоров. Я думаю, твои воины не откажутся попробовать подобное блюдо…
На лицах викингов заиграли подозрительные ухмылки.
– Благодарим вас за этот дар. – Король сделал жест рукой, и подбежавший слуга забрал мясо. Чтобы говорить спокойно, Артуру приходилось прилагать значительные усилия. – Вы много сделали для нас, и чем же мы можем отблагодарить вас?
– Позволением покинуть Камелот, – спокойно ответил Хаук. – Сегодня же вечером. Мои воины на корабле заждались, скоро осень, время штормов. Нам пора на родину, в Северные Земли.
– Вы можете ехать. – Артур кивнул.
Конунг поклонился в ответ, его люди сделали то же самое. Смеясь и переговариваясь, они покинули зал. Король остался сидеть на троне, не двигаясь, словно неживой, и глядя в пол.
Удивленно посмотрев на него, ушла королева, покинули зал понятливые рыцари из тех, что помельче. Около разгневанного властителя остались только паладины Круглого стола и Мерлин. Друид с тревогой поглядывал на короля – слишком уж тот был похож на помешанного.
– Что мне делать, советник? – проговорил Артур с тяжким взором. – Я знаю, как побеждать врага, как править страной… Но как справиться с ревностью, я не знаю!
– Только уничтожив того, кто ее вызвал, – твердо ответил друид, отметив краем глаза, как дернулся Ланселот. – Позор смывается только кровью!
– Но они мои гости!
– Ты сам дал им позволение уехать, – отпарировал Мерлин.
Взгляд короля просиял жестокой радостью.
– Дайте им выехать из замка, а потом убейте! – сказал он, сжимая кулаки.
Гавейн кровожадно ухмыльнулся и, кивнув братьям, вместе с ними вышел из зала. За ним последовали прочие рыцари.
– Поезжай и ты с ними, – твердо глядя в лицо друиду, проговорил Артур, – среди викингов есть колдун. Кому-то нужно одолеть его чары…
– Приказ короля будет исполнен. – И Мерлин поклонился, пряча в бороде радостную усмешку.
– Сегодня мы покинем этот проклятый замок! – орал Нерейд, колотя кулаками по столу.
Кари мычал что-то одобрительное, на лице Вемунда легко можно было прочитать радость, и только Арнвид был хмур, словно осенний вечер. Он бродил по гостевым покоям, точно пойманный зверь по клетке.
– Что с тобой такое? – спросил наконец конунг.
– Не по себе мне, – ответил эриль, останавливаясь, – что-то на сердце тяжело. Дай-ка кинем руны…
Викинги притихли, веселое возбуждение улетучилось, будто его и не было.
