– Ты что, себя забыл, – одернул насмешника Арнвид. – Сам таким же был, и пяти лет не прошло!
Нерейд – невиданное дело – смутился и отвернулся.
Ивар забрался в седло, и маленький отряд двинулся дальше, туда, где темнели, возносясь к небу исполинскими клыками, горы.
Глава 13
ЛЮДИ И ЧУДОВИЩА
Горы теснились со всех сторон, нависали огромными телами. Даже костер, разожженный у подножия одного из седоголовых великанов, прижимался к земле, точно испуганный зверь. Огрызался треском горящих сучьев, плевался в ярости искрами, но подняться ввысь, распрямиться не смел. Знал – с горами ему вышиной все равно не сравниться.
– Ну и что? – пробурчал Вемунд, с вожделением поглядывая на висящий над костром котел, от которого расходился сытный мясной запах. – Добрались мы до гор, и где этого дракона искать?
– Ничего, он сам нас найдет, – пробурчал в ответ Ар-нвид, занятый починкой сапога, у которого отвалилась подошва. Многомудрому эрилю невместно ходить в драной обуви, и знаток рун, прилежно сопя, орудовал толстой иголкой.
– Как бы мы об этом не пожалели, – бросил из темноты Торир, стоящий на страже. – Как там, похлебка готова?
– Погоди маленько. – Нерейд, исполняющий обязанности кашевара, зачерпнул булькающего варева, подул, после чего отважился попробовать. Рожу скорчил такую, что впору было свалиться.
– Ну что? – шумно облизнулся Вемунд.
– Не, не готова, – ответил Нерейд, откладывая ложку. – Может, нам пока пива выпить, чтобы с голоду не помереть?
– В любой момент может появиться дракон! – ледяным голосом отрезал Хаук.
– Да ладно! – Вемунд просительно улыбнулся, глаза были честные и преданные. – Мы что, пьяные хуже деремся, чем трезвые?
– Да, и, может, дракон побрезгует пивным запахом? – добавил Нерейд, потирая руки. Глаза его хищно сверкали. – Не станет нас сразу жрать! Тут мы его и…
– Уговорили, тролли красноречивые! – И под дружные одобрительные возгласы конунг извлек из поклажи заветный бочонок.
Словно по волшебству в руках викингов появились кружки. Кари шумно сглотнул набежавшую слюну.
Кружки были наполнены в одно мгновение. Ивар глотнул жадно, словно не пил неделю. По горлу прокатилась свежая волна, в животе потяжелело, а окружающий мир стал чуточку лучше. Холодная ночь – теплее, шишковатый камень под задницей – мягче, а лица соратников, небритые и злые, – добрее.
– Эй, а мне кружечку? – возопил из тьмы забытый Торир Топор в Глазу. Он нарочно уселся подальше от костра, чтобы яркий свет не мешал наблюдать за тем, что происходит вокруг.
– Налейте ему, – приказал конунг. – Ты, Ивар, отнесешь. А нам всем, я думаю, можно еще по одной…
До притаившегося за здоровенным валуном Торира Ивар дошел нормально, а вот на обратном пути неожиданно споткнулся, пробежал несколько шагов и едва не ляпнулся лицом в костер. Спас Кари, вовремя ухвативший за рукав. Затрещала прочная ткань, и Ивар повис, удерживаемый над пламенем.
– Спасибо, – выдавил он.
– Ну и напугал ты нас! – рассердился Нерейд, застывший у костра на корточках с поднесенной ко рту ложкой. – Может, еще по одной?
Возражений не последовало. Бездонный бочонок не пустел, пиво грело тело и душу, и вскоре у костра затянули старинную походную песню, что пели еще первые викинги, отправляясь грабить чужие земли! Хриплые надтреснутые голоса отражались от скал, порождая причудливое эхо, и казалось, что древние горы поют вместе с людьми.
– Торир, давай сюда! – крикнул Вемунд, держа в руках кружку, по блестящим бокам которой сползала пивная пена, белая и густая, как сметана. – Выпьем за наших богов, да и за местных тоже!
– А стража? – ответил Топор в Глазу из темноты. – Вдруг враги нападут!
– Какие враги? – Толстый викинг пошатнулся, едва не брякнувшись на камни. – Тут же нет никого… А если кто и появится, то мы дыхнем на него и он рухнет наземь, сраженный могучей силой духа северных воинов!
Подобный аргумент возымел действие. Некоторое время в душе Торира, судя по кряхтению и сопению, продолжалась борьба, но затем порок победил чувство долга. Топор в Глазу появился около костра, облизываясь, точно волк при виде жирного барашка, забредшего в лесные дебри.
– Дайте мне, дайте быстрее! – завопил он, багровея лицом. – А не то всех поубиваю!
Получив в руки булькающую кружку, он припал к ней, словно там было не обычное пиво (пусть даже очень хорошее), а напиток из самого Асгарда, принесенный лично Отцом Ратей.
Начался было дождь, но почти сразу затих, поняв, наверное, что даже ему не под силу затушить огненное стремление викингов к доброй гулянке. Шипели в костре дрова, каждый говорил о своем, не слушая соседей, а вокруг стоянки что-то яростно грохотало.
Потом во тьме зажглись два лиловых глаза, огромных, как щиты. Заметивший их первым Нерейд сначала не сообразил, что видит перед собой, и очумело затряс головой. Но видение не пропадало, гигантские кругляши продолжали висеть в воздухе, излучая мертвенный неяркий свет.
– Там кто-то есть! – прорезал общий гам вопль рыжего викинга.
