получит всю славу?
– Все вместе, – сказал Ланселот, чувствуя, что душит себя собственными руками. Но ради уничтожения ненавистных северян он был готов наступить на горло даже собственной гордыне.
Лес тянулся вокруг угрюмый и недружелюбный. Над головой, мешая видеть солнце, смыкались толстые ветви, но все же Ивар ощущал себя так, точно вырвался из затхлой пещеры на свежий воздух. Краски родного мира были живыми, настоящими, а красоты Страны Чар потихоньку тускнели, начиная казаться не более чем сном. Копыта мягко стучали по земле, в кронах деревьев перекликались птицы, и даже запах гнили, что тянулся из сырых ложбин, казался приятнее аромата роскошного луга перед дворцом Оберона.
– Ну что, котел отдадим – и на драккар? – спросил Нерейд.
– Надеюсь, – ответил равнодушно Хаук.
– Парни там от скуки с ума сходят! – В глазах рыжего викинга появилось мечтательное выражение. – Эх, приедем, надеремся…
– Клянусь бородой Тора, Эйрик не даст им тосковать! – покачал головой Вемунд. Поход в горы все еще сказывался на его фигуре, но крепкий сон и обильная еда на привалах делали свое дело. – Будет гонять, точно Один Слейпнира! Может запросто отправить в пеший набег куда подальше, чтобы жиром не заплыли…
– Да, у него заплывешь, – буркнул Ивар, вспоминая тяжкие дни, когда Эйрик Две Марки нещадно наставлял его, заставляя упражняться с мечом.
Деревья впереди чуть разошлись, и взглядам викингов предстал ручей, с негромким журчанием струившийся по дну неглубокого оврага. Склоны его густо заросли ивняком, и в нос шибал мощный аромат свежей зелени.
– Что-то мне тут не нравится, – неожиданно остановив коня, проговорил едущий первым Арнвид.
– Что именно? – Глаза Хаука сразу стали настороженными, точно у матерого волка, почуявшего рядом людей.
– А не знаю, – ответил эриль, уши которого шевелились тоже совсем как у волка. – Но лучше бы надеть шлемы и быть наготове.
– Все слышали? – спросил конунг.
– Опять на себе тягу таскать, – проворчал Нерейд.
Но подчинились воины безропотно. Тот, кто не слушает совета человека, якшающегося с самой Судьбой, обычно дорого за это платит.
Холодная тяжесть шлема легла на голову, и Ивар задергал шеей, привыкая к новой нагрузке. Проверил, легко ли вытаскивается из ножен меч. За спиной ругался, натягивая на лук тетиву, Нерейд.
– Все готовы? – Конунг еще раз оглядел дружинников и первым пустил коня вниз, в овраг. Прорвавшийся через листву луч солнца упал ему на голову, в мгновение осыпав волосы искрящимся золотом.
Ветви кустарника трещали, точно ломаемые кости, затем под копытами заплескалась вода, и в тот же самый момент из зарослей на верхней кромке оврага поднялись люди. Несколько десятков воинов в снаряжении простых ратников, с короткими одинаковыми мечами и круглыми щитами без эмблем.
– Это что еще за… – недоуменно вопросил Вемунд, обрушивая на одного из набежавших секиру. Шлем у нападавшего смялся, словно яичная скорлупа, из-под него брызнула кровь. – Засранцы?
Ивар поспешно обнажил меч, вскинул на локоть висевший на седельном крюке щит. Впереди конунг, не слезая с коня, рубился сразу с тремя, под его прикрытием Арнвид рисовал в воздухе какие-то знаки.
Выругался Нерейд, один из бегущих по склону воинов упал, с шумом покатился по зарослям. Из глаза его торчала стрела. Пользуясь мгновением, Ивар соскочил с седла и принял на щит первый удар, будучи уже пешим. Рука занемела, но он заученно отвел меч противника в сторону, ударил сам. К его удивлению, лезвие легко пропороло кольчугу на боку нападавшего, тот захрипел и рухнул на колени, выплескивая изо рта багровую жидкость.
Тут на Ивара насели двое. Он скакал по траве, точно белка по ветвям, стремясь отразить все удары и не пропустить врага за спину, туда, где раз за разом тренькала тетива Нерейда.
Рев, похожий на медвежий, заставил оглохнуть. Кари, весь багровый от залившей его крови, бросился вверх по склону, сметая все на пути. Один из сражавшихся с Иваром ратников отвлекся и тут же получил удар в лицо. Затрещали ломаемые кости, уже мертвое тело, дергаясь в агонии, упало под ноги сражающимся.
Последний оставшийся перед Иваром воин испуганно попятился, в глазах его мелькнул страх. Начал было разворачиваться, готовясь бежать, но откуда-то сбоку налетел Вемунд с перекошенным лицом, ударил, молодецки хакнув. На землю упала отрубленная у плеча рука, а изуродованный бритт с криком поскользнулся и свалился в ручей. Равнодушно плеснула вода.
– Давно я так не дрался! – Глаза Борова горели двумя зелеными светляками, на лице был дикий оскал.
Над лесом звонко и чисто пропел рог. Воины, уцелевшие после столкновения с викингами, поспешно отбегали. Они были похожи на муравьев – такие же одинаковые и быстрые, вот только осталось их очень мало.
– Ну что, кто следующий? – прохрипел Нерейд. Стрелы у него кончились, лезвие длинного меча было обагрено, слипшиеся от пота волосы выбивались из-под шлема рыжими сосульками.
По оврагу, с топотом сминая остатки ивняка, красиво и грозно несся отряд рыцарей. Блестели наконечники длинных копий, лиц не было видно за опущенными забралами.
– В стороны! – гаркнул Хаук. – Иначе сомнут! Ивар, ощущая, как от усталости ноги подгибаются, а пот течет по спине горячими ручьями, бросился вверх по склону. Едва не упал, тут же что-то свистнуло над ухом, а разочарованный голос проорал что-то в вышине. И тут наконец сработали чары Арнвида. Земля вздрогнула, точно стол, по которому изо всех сил саданули кулаком, в ней разверзлись трещины, похожие на
