получили в Бабиле.
После раздачи денег началась гульба. На столе, как по волшебству, появились остро пахнущие, а на вкус – просто огненные блюда местной кухни и кувшины с вином – заливать пожар в желудках.
Харальд рассказал про встречу с торговцем рисованными ящерицами, вызвав всеобщий хохот. За первым рассказчиком встал второй, и байки пошли одна за другой. С каждым выпитым кувшином рассказы становились все более путанными, но слушателей это не смущало.
Рядом с Харальдом Авимелех отчаянно грыз куриную кость. Жир тек по пальцам, и стоял жуткий треск Наконец кость поддалась, и рыжеволосый наемник принялся с наслаждением высасывать из нее мозг.
Когда с костью было покончено, взгляд Авимелеха, уже изрядно затуманенный, остановился на соседе.
– Давай выпьем! – сказал он Харальду. – За нашу удачу!
– Давай! – легко согласился Харальд. Стручки под названием «перец» оказались столь остры, что он готов был в этот момент проглотить небольшое озеро.
Забулькало темно-багровое вино, наполняя кубки. С глухим стуком ударились они друг о друга, и терпкая жидкость потекла по горлу.
– Эх, – крякнул Авимелех, вытирая залитый вином подбородок. – Хорошо!
– Еще как, – согласился Харальд и решился задать давно просившийся на язык вопрос:
– А откуда у тебя такой странный акцент?
В темных глазах на миг мелькнула настороженность, но сразу сменилась пьяной расслабленностью:
– Я издалека, из-за Северных гор.
– Разве там кто-то живет? – в изумлении Харальд поставил кубок на стол и уставился на собеседника.
– Да, – ответил рыжеволосый важно. – Наше племя, нид. Только я удрал оттуда.
– Нид? – Харальд почесал подбородок. – Откуда же вы там взялись? И почему ты сбежал?
– Не так много вопросов, – Авимелех неожиданно покачнулся на стуле, но удержался. – Давай лучше еще выпьем!
И они выпили. А затем Авимелех заговорил:
– Как рассказывали деды, племя наше пришло туда чуть ли не полторы тыщи лет назад. А сбежал я – потому что скучно там. И убить никого нельзя...
– Так уж и скучно? – хмыкнул Харальд.
– Ну да, – Авимелех кивнул так, что чуть не ударился лицом о столешницу. – Правда, есть храм, а в нем, как говорят, – книга...
– Что за храм? – Харальду стало интересно.
– Обиталище древних богов! – выходец из племени нид со значительным видом поднял руку. – Почти все, кто входит туда, умирают. А кто выходит, тот получает от хозяев храма книгу, которая содержит в себе всю магическую премудрость. Книга эта делает владельца великим магом. Но это все ерунда, давай лучше выпьем...
Харальд послушно разлил вино, но беспечный настрой пропал. В голове забегали мысли, быстрые и острые, словно стрелы. «Вот он, твой шанс! – думал он, не замечая происходящего вокруг. – И глупо будет им не воспользоваться!»
Шум за столом стих на мгновение, и тут же кто-то хриплым голосом заорал песню. Веселье перешло в решающую фазу.
– И что ты хочешь мне предложить? – спросил Иаред, улыбаясь. Наемники возвращались в Бабиль, и копыта лошадей чавкали по грязи, щедро намешанной дождями.
– Путешествие на север, – ответил Харальд неожиданно севшим голосом.
– Это куда? – Иаред сдвинул брови. – К горам?
– Дальше, за горы, – твердо сказал Харальд.
– Ничего себе! – Иаред хмыкнул и почесал затылок. – Там же ничего нет!
– А вот и есть, – возразил Харальд. – Там находится кое-что, что мне очень нужно.
– Когда думаешь выезжать? И сколько все это продлится? – пожилой воин перешел к деталям, и Харальд облегченно вздохнул. Главное сделано.
– Ближе к осени, – ответил он. – А вернемся, я думаю, весной.
– Полгода, значит, – Иаред пожевал губами. – Что же, я никогда не был за Северными горами и вряд ли поеду туда просто так. Я согласен. Надеюсь, все расходы ты оплатишь?
– Само собой, – улыбнулся Харальд. Из-за поворота выскочила деревня, и тотчас же затявкали собаки, отмечая приближение чужаков.
Чужак появился в деревне в полдень. Голубоглазый, длинные светлые волосы собраны в хвост. На узком лице – печать усталости. В руке – что-то странное, накрыто куском плотной ткани.
– Мне нужно видеть старосту, – сказал он первому попавшемуся крестьянину. Тот молча показал головой в сторону большого дома с желтой соломенной крышей.
На стук вышел староста – высокий кряжистый му жик лет пятидесяти с изрядно поседевшей черной бо родой...
