И, развернувшись, он зашагал прочь.
Андрей вернулся к своим и, не дожидаясь вопросов, пересказал беседу с Петренко.
– А может, ну его, этот Обнинск? – засомневалась Лиза.
– Да ты чо, подруга? – напустился на нее Илья. – Зря ноги били, зря патроны тратили?
– Мы бы все равно их били и тратили, – сказал Андрей. – Но отступать глупо. Заглянем, посмотрим, что в городе. Вдруг там разгадка катастрофы? Если станет очень нехорошо, отступим.
В эту ночь спали все трое, и прошла она на удивление спокойно, только перед самым рассветом поднялась стрельба на одной из сторожевых вышек, а донесшийся лай сообщил о том, что в гости к людям пожаловали «собаки». Затихло все быстро, и Андрей, взявшийся было за автомат, чтобы отправиться на помощь хозяевам, положил его на место, вновь лег.
Утро наступило солнечное, обещая новый жаркий день.
– О, к нам там пацаны! – сообщил Илья, проснувшийся последним и позже всех совершивший прогулку во двор.
В дом, куда поместили гостей, зашел Петренко, а за ним Реваз с Колей, все трое – при оружии.
– Решили вас проводить, – без обиняков сказал сержант. – Заодно глянем, что там на юге делается… Лучше через Боровский совхоз двинуться, там дорога чистая. Вы как, готовы или нет?
Спустя десять минут открылась та же калитка, и они оказались за пределами укрепленного участка. Махнула с вышки девушка, не вчерашняя Маша, а постарше и погрудастей, и Илья в ответ гордо заулыбался.
Двинулись не к железнодорожному вокзалу, а на юго-запад, сначала по краю поля, затем по узким кривым улочкам – Петренко со своими бойцами впереди, остальные сзади. За полем, на безопасном удалении, мелькнуло синее озеро, затем в другой стороне показалось обычное.
– Там какие-то твари были, вроде лягушек, но мы их всех вывели, – сообщил сержант. – Динамитные шашки, большой бабах, и только трупы всплыли, а тех, что шевелились, мы постреляли.
Начали попадаться дома, выглядевшие так, словно на них наступила исполинская нога – приплющенные, с обрушенными стенами и выпавшими из расшатавшихся коробок дверьми и окнами. Пришлось обойти небольшое «болото», затем свернуть, чтобы обогнуть участок «джунглей».
Зеленая чаща возникла снова и потянулась по левую руку, а справа оказался обычный лес.
– Тут уже могут начаться шалости, – предупредил Петренко, и его бойцы посерьезнели.
Шагов через пятьдесят Андрей обратил внимание, что солнечный свет померк, словно небо затянули облака. А подняв голову, не обнаружил дневного светила там, где ему вроде бы положено быть.
– Э, а куда солнце делось? – спросил Илья. – Или мы на «Поле Чудес» и сейчас глюки полезут?
Ответить никто не успел, поскольку заросли за правой обочиной затрещали, качнулись ветки, и к людям бросилось нечто лохматое, похожее на «гориллу». Андрей развернулся, нажал на спусковой крючок, но понял, что палит в пустоту, а тварь куда-то исчезла.
– Это и есть «шалости»? – спросил он, дождавшись, пока стрельба затихнет.
– Они самые, – сказал Петренко. – Иногда они даже севернее начинаются, но обычно немного южнее, у Маланьина. Вы все еще хотите идти дальше? Там будет только хуже.
Получив в ответ кивок, он пожал плечами.
Вскоре наткнулись на заросли липких грибов высотой по пояс человеку, с которыми Андрею довелось познакомиться во время переправы через Клязьму. Пришлось замедлить ход, выискивая дорогу между огромными «мухоморами», чьи шляпки пульсировали и вроде бы даже тянулись к людям.
«Джунгли» сменились ельником, тот – березняком, а затем лес закончился, открылось поле, за ним деревня.
– Ну, все, – сержант остановился. – Дальше вы сами, мы голову в петлю совать не будем.
– И на том спасибо, – сказал Андрей.
– Возвращайтесь к нам, если что, – Петренко улыбнулся. – Удачи!
Когда вышли на открытое место, стало понятно, что исчезновением солнца проблемы не ограничились – небо по краям обзавелось черными полосами, похожими на отпечатки колес, словно по хрустальному куполу раскатывали на мотоцикле, и, приглядевшись, можно было заметить, что отпечатки эти медленно двигаются.
Жара царила такая, будто светило никуда не исчезло, ветра же не было вовсе.
– А эти куда сгинули? – спросила Лиза, оглянувшись.
Последовав ее примеру, Андрей убедился, что опушка пуста – сержант и его бойцы как сквозь землю провалились. Сам же лес, еще пару минут назад совершенно обычный, изменился, стал напоминать волшебную чащу из какого-нибудь фэнтезийного кино – высоченные деревья, изящные ветви, листва с золотистым отливом.
– Все же «Поле Чудес», – пробормотал он. – Только не совсем обычное.
Небо потемнело еще сильнее, по нему побежали непонятно откуда взявшиеся облака – темно- лиловые, рваные, но пропали почти мгновенно, растворились бесследно. Показалось, что вся земля, от горизонта до горизонта, вздрогнула под ногами, попыталась встать на дыбы.
Андрей невольно расставил ноги, чтобы удержать равновесие.
– Это уже не «Поле Чудес», это что-то покруче! – воскликнул Илья, и голос его прозвучал испуганно.
Земля перестала дрожать, стало неимоверно тихо.
Андрей попытался сказать, что, может быть, им надо вернуться, но слова увязли в сгустившемся, неожиданно помутневшем воздухе, и изо рта не вырвалось ни единого звука. Обернулся еще раз, и увидел, что там, где дорога уходит в лес, стоит невысокое, темнокожее существо с шафрановыми глазами.
Заметив к себе внимание, «желтоглазый» скользнул в заросли и укрылся меж ветвей, но сомнений не осталось – за ними вновь началась слежка, причем обычным, традиционным способом, известным еще гестапо, КГБ и ЦРУ.
С помощью «топтуна».
– …не могу! – прорвался через тишину раздраженный голос Лизы, и показался он таким громким, что Андрей невольно поморщился.
– Что не можешь? – спросил он.
– Какого черта мы тут делаем?! – воскликнула девушка. – Надо вернуться, пока не поздно.
– Это чтобы я труса праздновал? – сказал Илья мрачно. – Да никогда!
– Давай вперед, – закончил дискуссию Андрей. – Если это «Поле Чудес», то мы с него выйдем.
И про себя добавил: «Рано или поздно».
Но солнце на небе не появилось ни через пятьдесят метров, ни через сто, и лес позади остался таким, что жить там не белкам и ежам, а эльфам и единорогам. Зато дорогу преградил овраг, почему-то невидимый издалека, но глубокий и широкий и, как выяснилось вскоре, еще и полный какой-то дряни.
Заглянув вниз, Андрей увидел крутые, почти отвесные склоны, и на дне – бурлящую желтую слизь.
– Ну и вонь, – сказал Илья, разглядывая огромные, с футбольный мяч пузыри.
Чтобы обойти овраг, двинулись через поле на запад, и сами не заметили, как оказались на опушке леса, правда, самого обычного. Едва вступили в его пределы, как ветви затрещали и сверху упало нечто растопыренное, похожее на громадное колесо без обода.
Андрей подумал, что это очередной глюк, но щупальце толщиной в запястье обвилось вокруг его ребер, сдавило так, что они захрустели. Правую руку вместе с автоматом прижало к туловищу, и оскаленная морда, похожая на искаженную физиономию Микки Мауса, оказалась рядом с лицом.
Открылся беззубый рот, из него потянулась присоска на стебельке.
Левой, свободной рукой он ухитрился вытащить пистолет, и выстрелил прямо между выпученных глаз. Голову размером с ведро разнесло на куски, как попавшее под колесо автомобиля яблоко, только брызнули в сторону ошметки, захват на ребрах ослаб, но не исчез совсем.
Из черного обрубка полезло нечто, похожее на стебель хвоща, начало толстеть, обрастать мясом.
– Ядрена хрень… – пробормотал Андрей, сообразив, что это позвоночник и что тварь собирается отрастить новую голову.
