Тот мгновенно покраснел, сплел пальцы и захрустел ими.
– Мессен, вы тоже колдун? – впервые в голосе капитана прозвучало хоть какое-то чувство – удивление.
– Э, ну… как бы да… – ученик мучительно разрывался между правдивостью и желанием выглядеть могучим магом, – немного знаю… А тут я просто ощутил, как впереди есть… опасность…
– Поясню, – вступил боцман. – Молодой человек бросился к рулевому и начал кричать, чтобы тот развернул корабль. Тот, естественно, отказался. Тогда девушка вынула меч, пообещала выпустить матросу кишки… Промедли мы хоть чуть-чуть, врезались бы в льдину и затонули.
Бенеш покраснел еще сильнее, став цвета спелой вишни. Саттия мило улыбнулась.
– Понятно, – кивнул Шлурс. – Мессен, благодарю вас. Вы спасли мой корабль и множество жизней. Это хорошо. Но будет много лучше, если вы уберете лед с дороги. Ждать, пока он растает сам, мы не можем. Нрек-Вас, или это сделаешь ты?
– Нет, – гоблин покачал головой, шевельнулись его длинные уши. – Вряд ли чем смогу помочь.
– Это… да, я бы попробовал… – сказал Бенеш, – но только мне понадобится дотронуться до льдины…
– Харен, ты слышал? – капитан даже не повернул головы. – Спускайте лодку!
За надстройкой, на самой корме, на козлах стояла прикрытая рогожей лодка. Она выглядела недостаточно большой, чтобы послужить для спасения экипажа, и Олен все гадал, зачем лодка вообще нужна.
– Да, мессен, – кивнул боцман. – А ну зашевелились, вонючие крысюки с оторванными яйцами! Быстро! Ревень, Штап, вы поплывете с ним, будете на веслах!
Понукаемые воплями матросы дружно ринулись к корме, оттуда донесся треск и грохот. Капитан увел туда же Бенеша, гоблин, бросив многозначительный взгляд на меч Олена, ушел следом.
– Ничего себе история! Это же надо? – Гундихар выглядел так, словно наелся крапивы вместо щавеля. – Кому расскажи – не поверят! – он понизил голос. – Это, кстати, не ваши враги учинили?
– Вряд ли, – сказал Олен, думая о том, что от ледяного клинка так или иначе придется избавляться. Тот, похоже, решил сменить носителя простым и решительным образом – уничтожив старого.
– Похоже, что не они, – подтвердила Саттия. – Корни и листья, как же и в самом деле это дико выглядит!
Солнце сияло, сероватый лед сверкал под его лучами. В глубине полупрозрачной толщи шевелились тени, будто там копошились неведомые существа. Волны плескали у края льдины.
От кормы долетел звучный плеск, полные воодушевления вопли. Забулькали весла, небольшая лодка обогнула корпус «Дракона» и направилась вверх по течению. Сидящий в ней Бенеш приветственно махнул друзьям. Гном в ответ громко заулюлюкал, прыгая, как сумасшедший.
– Это ведь его дело, да? – шепнула подошедшая к Олену Саттия, осторожно коснувшись ножен из коричневой кожи.
– Похоже на то, – так же негромко отозвался он. – Эта штука слишком могущественна и непредсказуема, чтобы рядом с ней чувствовать себя спокойно. Но отделаться от меча просто так тоже не выйдет… Нужно что-то придумать…
– Опять воркуете, голубки? – ухмыльнулся Гундихар. – Может быть, я вам мешаю, ха-ха?
– Нет, не мешаешь, – Саттия взглядом обратила гнома в таракана, наступила и как следует потопталась.
Лодка с Бенешем подошла к краю льдины. Ученик мага с помощью матросов-гребцов перелез через борт и принялся расхаживать туда-сюда по ледяному полю. Опустился на корточки, снял с пояса короткий нож и начал вырезать на блестящей поверхности знаки Истинного Алфавита.
Неожиданно под ногами у него что-то засветилось. Вспышка оказалась настолько яркой, что затмила солнце. Оранжевое пламя окутало фигуру Бенеша. Он нелепо взмахнул руками, попытался встать, но поскользнулся и шлепнулся на задницу. Льдина на глазах начала темнеть, покрываться трещинками, с нее побежала вода.
– Вытаскивайте его! – заорал боцман так, что испуганное эхо заметалось меж берегов.
Один из матросов прыгнул на лед, схватил ученика мага за шиворот и потащил к лодке. Успел передать его в руки товарищу, и тут льдина раскололась. Матрос без плеска ушел под воду, но тут же вынырнул. Одним движением подтянулся, перелез через борт и уселся на место, как ни в чем не бывало.
– Вот и все, – заметила Саттия. – Обычная магия справилась в этот раз. Кто знает, что будет в следующий?
– Это вы о чем, елки зеленые? – встревожился Гундихар.
– О своем, – уклончиво ответил Олен.
Весла вновь пошли в дело, лодка поплыла к кораблю. На борт подняли очумело моргающего Бенеша, двух матросов – сухого и мокрого, а в последнюю очередь – само маленькое суденышко. Купцы ринулись поздравлять ученика мага, капитан принялся отдавать команды. Гоблин махнул руками, ветер наполнил поднятые паруса, «Дракон» развернулся и продолжил путь.
До самого вечера, несмотря на солнечную погоду, Олен просидел в каюте. Лежал на койке, глядя в дощатый потолок и вслушиваясь в плеск волн за бортом. Мысли ходили по кругу, одни вопросы сменялись другими: что делать с клинком? Просто выкинуть за борт? Но кто поручится, что его не вынесет на берег, и что кто-то другой не подберет страшное оружие? Чего добивается меч, перенося носителя на знойную равнину? Что произойдет, если пустить его там в ход?
Когда на смену яркому дневному свету пришел вечерний сумрак, явилась Саттия, а за ней – Рыжий.
– Все валяешься? – спросила девушка, а кот вспрыгнул на кровать к Олену и стал его обнюхивать.