Когда вопль ужаса одного из них сменился мокрым хрустом, а в лицо Хорсту брызнуло теплой кровью, он решил, что хватит. Попытался крикнуть, чтобы все прекратилось, но губы не слушались, и тогда маг напрягся, чтобы пошевелить незримыми щупальцами.
Этого хватило. Клубы тьмы истаяли черным дымом, утекли в провалы, туман развеялся, и на дороге посреди леса остались трое людей.
— Ы… ааа… — Широкоплечий наемник пятился, челюсть его дрожала, а волосы, ранее бывшие черными, теперь блестели серебром.
— Проваливай, — мрачно сказал Хорст.
«Серый» не заставил себя упрашивать, ринулся в сторону леса и с треском исчез в зарослях.
— Благодарю вас, господин маг. — Девушка переступила через труп, выглядящий так, будто его долго мяли исполинские ладони. — Вы спасли мне жизнь!
— Ерунда, — ответил Хорст так равнодушно, словно только и занимался спасением девиц от насильников, но тут же засмущался и отвел глаза — слишком очевидно проглядывали через разодранную одежду крепкие девичьи груди. — Вам лучше переодеться!
— Это в один миг, клянусь Творцом-Порядком!- Девушка свистнула и к ней, топоча копытами, подбежал один из коней. — Кстати, меня зовут Илна. Илна ре Виллек по прозвищу Безумная Всадница.
— Хорст Вихор, — ответил он, отворачиваясь.
— Вот и все, — сказала Илна через пару минут. — Все готово.
Когда Хорст повернулся, девушка стояла рядом с изящным каурым жеребцом и держала его за узду. Кольчуга облегала ее стройную фигуру, опускаясь до середины бедер, а поверх нее красовалась черная гербовая туника с изображением заснеженного кургана.
Стоило Хорсту моргнуть, как девушка исчезла, а на ее месте появилось нечто многоцветное, переливающееся, похожее на веретено из пламени.
— Разрази меня… — пробормотал бывший сапожник, зрение вернулось к норме, и только тут он заметил, что спасенная девица носит штаны.
Но после пережитого это не вызвало особого удивления.
— А он вам зачем? — спросил Хорст, кинув взгляд на висящий у бедра Илны меч.
— Я дочь редара, — ответила она просто. — И должна уметь владеть оружием. Вы не поможете мне управиться с телами?
Оставить мертвецов просто так было бы противно вере Порядка, и Хорст, ни мгновения не сомневаясь, кивнул. Пока Илна ловила разбежавшихся лошадей, он таскал трупы «серых» в лес, где сваливал в неглубокий овраг и забрасывал ветвями. Потом мечами копали яму для ее воинов, и дочь редара не ныла и не жаловалась, хотя стерла руки до крови.
Когда закончили, солнце на западе коснулось горизонта, а лес стремительно окутывал сумрак.
— Придется оставаться тут на ночь, — сказала Илна.
— А вы не боитесь ночевать рядом с трупами? — спросил Хорст.
— Нет. Я вообще мало чего боюсь. — Девушка глянула на него с легким изумлением. — К тому же в присутствии мага глупо страшиться чего-либо.
— Ну, да, — он спешно согласился. — Я надеюсь, что в поклаже у вас есть топор?
— У старого Гонсти, — Илна помрачнела, — в одной из сумок на той, гнедой, лошади.
Хорст вытащил из седельной сумки топор с блестящим, захватанным топорищем и отправился в лес. Когда вернулся, нагруженный дровами, девушка успела добыть котелок, бурдюк с водой и мешочек с вяленым мясом.
— Будет что-то вроде похлебки, — сказала она.
— Первый раз встречаю дочь редара, умеющую готовить! — усмехнулся Хорст, складывая тонкие ветки «шалашиком».
— Наш род не богат… не был богат. — Илна пожала плечами. — Так что мне не раз приходилось бывать на кухне. Ну, что там с огнем?
— Сейчас будет.
Костер занялся, дымные пряди поползли вверх, к темнеющему небу. Поставленный на пламя котелок забулькал, а Хорст устроился рядом, время от времени подкладывая дрова.
— Интересно, наверное, быть магом, — заметила девушка, помешивая в котелке ложкой с длинным черенком.
— Не думаю, — Хорст помрачнел. Свершенное сегодня не вызвало у него гордости, только страх и гадливое отвращение к себе самому. — Меня никто не спрашивал, хочу ли я им быть… Я, если честно, на самом деле сапожник, так что меня можно именовать на «ты» и без «господина»…
— Сапожник? — Глаза Илны, темные, точно спелые вишни, изумленно расширились. — Не думала, что совершенное тобой сегодня по плечу любому, кто шьет сапоги и ботинки!
Хорст угрюмо пожал плечами и промолчал.
— Ладно, — кивнула девушка, ничуть не смутившись, — поскольку я не из княжеского рода, то ко мне тоже можно на «ты». Договорились?
— Договорились, — кивнул Хорст. — Ну, а что заставило тебя, Илна, пуститься в путь в такое время?
— Наш замок стоит… стоял у истоков Хадира, в предгорьях. Двенадцать дней назад его атаковали холиасты.
Сказано это было совершенно ровным голосом, но по тому, как вздрогнула ложка в руке девушки, Хорст понял, насколько тяжело дочери редара даются воспоминания. Илна рассказывала, не глядя на него, и глаза ее, отведенные в сторону, подозрительно блестели.
Род ре Виллек, обитавший в Речном княжестве, не мог похвастаться ни богатыми землями, ни большим числом воинов. В избытке у него имелось только гордости и умения сражаться.
Вирульф ре Виллек, когда его жена умерла при родах, произведя на свет дочь, дал над гробом любимой супруги две клятвы — не жениться повторно и научить ребенка владеть оружием.
В три года Илну впервые посадили на коня, а учебный меч она получила в подарок раньше, чем первое настоящее платье.
— Холиасты являлись в наши земли почти каждый год, — сказала девушка задумчиво. — Обычно их набеги случались ближе к лету, когда перевалы освобождались от снега. В этот раз они пришли очень рано и в огромном количестве…
Что случилось дальше, Хорст мог догадаться сам. Небольшой гарнизон стойко оборонялся, но поделать ничего не мог. Замок пал, а дочь хозяина и еще несколько воинов ухитрились уйти.
— Я надеялась найти убежище на востоке, у Эрнитона, во владениях наших родственников. — Илна озабоченно заглянула в котелок. — Пожалуй, пора снимать, мясо уже разварилось…
— Ага, сейчас. — Хорст поднялся и, сам не зная зачем, сунул руку в карман. Наткнулся на что-то твердое и холодное, потянул за цепочку, и в свете костра закачалась, рассыпая блики, подвеска - серебряная ужиная голова с желтыми отметинами позади ушей.
— Какая красивая вещица, — удивилась Илна. — Может быть, ты ювелир, а не сапожник?
Неожиданно Хорст ощутил желание отдать подвеску, увидеть ее на изящной шее девушки. Серебро прекрасно оттенило бы ее черные волосы, подошло бы к белой, как снег, коже…
А еще позволило бы сделать Илну ре Виллек рабыней.
— Нет! — воскликнул он и гадливо отшвырнул подвеску, будто стряхивая с руки налипшую грязь. Украшение с негромким звяканьем упало в костер, и в пламени охваченная бликами ужиная голова точно зашевелилась, распахнула глаза, а кольца цепочки потекли, напоминая извивающееся змеиное тело.
Наваждение длилось всего мгновение, но Хорст дернулся от накатившего страха. Несмотря на холодный вечер, на лбу выступил пот, сердце пронзило болью.
— Что с тобой? — Илна глянула на него с удивлением. — Зачем ты бросил ее в огонь?
— А ты предпочла, чтобы я подарил эту штуку тебе?
Он осторожно взялся за палку, на которой висел котелок, и снял его с огня.
— Хотя бы. — Девушка усмехнулась. — И ради этого я готова вытащить ее из костра!
— Не стоит. — Хорст покачал головой. — И вообще забудь о ней. Так будет лучше для всех.
— Хорошо, как скажешь, — кивнула она, — А сейчас давай есть. Остынет.
