— Господин, поесть не желаете? — Вырвал из мрачных размышлений голос Радульфа.
— Нет, спасибо, я спать буду, — ответил Хорст, отворачиваясь.
Есть он на самом деле не хотел, но о сне сказал только для того, чтобы его не трогали. Но веки сомкнулись мгновенно, и маг, не успев даже удивиться этому, заснул.
Единая доселе дорога раздваивалась. Наезженный широкий тракт, на котором виднелись следы саней, вел дальше на запад, к Карни, а более узкий, засыпанный снегом — на север, в Святую область.
— Поедем туда, — сказал Хорст. — Объедем Карни с севера, где-нибудь в районе границы.
— Я бы не стал соваться к Святой области, клянусь мошонкой Хаоса, — засопел Альфи. — Вряд ли саттеарх обрадовался, узнав, что вы изобразили святой Куб на знамени.
— Куб был на знаменах Ангира еще летом, — маг усмехнулся и пришпорил коня. — И никто почему-то не возражал. Как могут служители противиться тому, чтобы возрастала слава Владыки-Порядка?
Спорить с этим никто не стал.
Дорога петляла среди поросших ельником холмов, справа время от времени открывалось море. При каждом взгляде на его серую бугристую поверхность Хорст вздрагивал.
Что-то подсказывало, что «морские люди» не прекратили охоты.
Болезнь больше не мучила мага, сгинув на горячей печке в доме кузнеца, в котором они провели два дня. На прощание Хорст подарил гостеприимному хозяину амулет с изображением змеиной головы, а когда тот надел его на шею, не ощутил ровным счетом ничего.
Символ власти мага над фигурами стал просто красивой побрякушкой.
Дальнейшие планы его были просты: доехать до Вестарона и переждать там зиму, укрывшись в безопасности императорского замка. Вряд ли Орден рискнет в открытую схватиться с Ангиром, а «морским людям» пройти сотни ходов по суше просто не под силу.
Ну, а до весны, так или иначе, станет ясно, что случилось с Вечной Игрой…
От размышлений Хорста отвлек удивленный возглас Альфи.
— Клянусь мошонкой Хаоса, это еще кто? — рявкнул лысый наемник.
— А я вот знаю кто, — буркнул Радульф. — Только от этого как-то не легче.
Дорогу перегородили всадники на одинаковых белых, без единого пятнышка конях. Из-под белоснежных плащей виднелись того же цвета туники, и на каждой переливался золотом Куб.
Всадников оказалось ровно восемь, по числу вершин у священного символа.
— Стражи Порядка! — прошептал Хорст, ощущая, как где-то в глубине сердца шевельнулся страх.
Лучшие воины Святой области редко появлялись за ее пределами, и люди знали их большей частью по рассказам. Но для того, кто осмелился вызвать гнев саттеарха и оказывался при этом недосягаем для исторжения, рассказы эти часто оборачивались кошмаром.
Всадники на белых конях находили его и убивали.
Их не могли остановить высокие стены и многочисленные охранники. Даже магия, как поговаривали, была тут бесполезна.
— Мир вам, во имя Победителя-Порядка, — сказал один из Стражей Порядка, когда до них осталось десятка три шагов. Высокий голос звонко прозвучал в морозном воздухе.
— И вам мир, — с опаской ответил Альфи. — Отошли бы вы на обочину, а то объезжать по снегу нет желания…
Маг натянул поводья и сосредоточился, готовясь в случае опасности колдовать.
— Мы отъедем, — проговорил тот же Страж, высокий и светловолосый, с холодными серыми глазами. — Но сначала поговорим. Мы ждем на этой дороге именно вас, мага и двух воинов.
— А откуда вы знали, что мы поедем тут? — удивился Радульф.
— Мудрость Победителя-Порядка открыта его верховному служителю. — Стражи дружно осенили себя знаком Куба. — И он приказал нам, недостойным, ждать вас именно в этом месте в этот день.
— Вот как? — сказал Хорст, ощущая, как отпускает напряжение. Если бы их хотели просто убить, то сразу взялись бы за мечи, а не стали тратить время на разговоры. — А что он еще приказал?
— Проводить вас в Святой Град Эрнитон!
— Связанными? — уточнил Альфи.
— Нет, свободными. — На лице Стража не отразилось никаких эмоций. — Это приглашение, а не принуждение. Саттеарх желал бы побеседовать с магом по имени Хорст из Линорана и сообщить ему нечто чрезвычайно важное.
— А если я не желаю с ним беседовать? — вопросом ответил маг.
Тогда вы поедете своим путем, а мы вернемся в Эрнитон без вас. — Пока один Страж говорил, остальные сохраняли полную неподвижность, даже кони их не шевелились, лишь из ноздрей вырывались струйки пара. — Но он просил сказать следующее — доска рухнула, а вслед за ней рухнет и весь мир.
— Что? — Хорст вздрогнул, как от укуса. — Что ты говоришь? Доска рухнула?
— Да, — кивнул Страж. — Я не знаю, что это значит, но слова саттеарха были именно таковы.
Хорст задумался: «Неужели верховный служитель Порядка способен видеть поле Вечной Игры так же, как маги? Но даже если так, насколько хорошо он разбирается в происходящем? Но в то же время саттеарх вряд ли отправит лучших воинов за магом лишь для того, чтобы выразить ему соболезнования! Или он собирает не одного, а всех магов?»
— Скажи, а к моим… — Хорст на мгновение замялся, — товарищам тоже отправлены гонцы?
— Не могу знать, — Страж чуть заметно покачал головой. — Но когда мы выезжали, лошади остальных кубов находились в стойлах.
Кубом, судя по всему, именовалась боевая восьмерка.
— Господин, что вы хотите делать? — хрипло прошептал Альфи. — Не стоит верить этим святошам, они всегда найдут способ одурачить простого человека…
— Но я-то не простой человек, — усмехнулся маг. — И поэтому поеду с ними. Желай эти бравые парни нас убить, они давно попытались бы это сделать.
— Верно, язви их в печень, — проворчал Радульф.
— Хорошо, — сказал Хорст громко. — Мы едем с вами!
Ведший переговоры Страж наклонил голову, а его соратники принялись разворачивать лошадей.
Эрнитон выдвигался из-за горизонта неторопливо, с приличествующим Святому Граду достоинством. Сначала из-за леса показались могучие башни, построенные больше двух столетий назад.
Потом, когда дорога вышла в поле, стала видна как бы подвешенная к башням стена.
— Недолго уже, — проговорил старший из Стражей, повернув голову.
Служащие саттеарху воины разговаривали крайне мало и неохотно, и за все время путешествия Хорст слышал голоса только двоих или троих из них. В седлах они сидели неподвижно и молча, а на постоялых дворах вели себя исключительно тихо.
Даже пива не пили.
Ведущая к Эрнитону дорога была оживленной, скрипели полозья саней, скакали всадники, брели пешие странники, поземка заставляла их прикрывать лица толстыми шарфами.
За дни путешествия маг не раз задавался вопросом — зачем все же глава порядочной церкви послал за ним Стражей? Или он тоже уверовал в то, что бывший сапожник — Сын Порядка?
Чтобы добраться до города, пришлось переправляться через Яр. Лед на широкой у устья реке встал, но не отличался прочностью, и лошади шли по нему осторожно, прядая ушами при каждом подозрительном треске.
У ворот стояла точно такая же очередь, как и в тот летний день, когда Хорст из Линорана, тогда «посыльный» Витальфа Вестаронского, первый раз оказался в Святом Граде.
Но в этот раз он ехал в сопровождении Стражей.
Толпа отодвинулась в сторону, бросая любопытные взгляды на всадников в белых плащах и на тех, кого они сопровождали. Хорст порадовался, что он в капюшоне.
Стражники у ворот вытянулись, точно перед ними оказался сам верховный служитель.
— Счастливо ли съездили? — осмелился спросить десятник.
— Слава Победителю-Порядку, все хорошо, — не поворачивая головы, ответил старший из Стражей.
