И владелец громадного меча кротко улыбнулся. Вопросов больше не последовало.
– Вот и пришли. – Афанасий обернулся и изобразил на лице радушие. – Проходите, гости дорогие…
Обширная поляна, на которую он их вывел, ограничивалась с двух сторон лесом. Поодаль напротив них чернела скала, похожая на закаменевшее чудовище. Шерстью выглядели выросшие на ней трава и кусты, разинутой пастью – зев немаленькой пещеры.
С четвертой стороны, журча и напевая, нес воду ручей.
– Как-то мы легко дошли, – сказал Ивар, – никаких часовых, ничего…
Афанасий мягко улыбнулся и посмотрел на него точно на несмышленого ребенка.
– Эх ты, викинг, в море родился, меж волн живешь! А в лесу мы хозяева! Вел я вас тайной тропой, что в обход всех засек, ловушек и волчьих ям идет. Чужак сюда просто не доберется. А часовым зачем себя показывать, если я с вами? Вы их даже не заметили…
Ивар смешался, чувствуя, что краснеет.
– Ничего, – заметив его смущение, махнул рукой Афанасий, – у каждого свои сильные стороны и свои слабости.
Из пещеры высунулась чья-то растрепанная голова и произнесла сердито:
– Чего орешь? Дай поспать!
– Все бы тебе дрыхнуть, Егорий! – ухмыльнулся Афанасий и в полный голос рявкнул: – Вставайте, подонки, к вам гости пришли!
Лохматый Егорий застонал и растворился в недрах скалы.
– А почему подонки? – спросил Ивар у Олешера.
– У нас в ватаге много выходцев с Дона, – объяснил тот. – Есть такая река далеко на севере. Подонки – те, кто живет на ее берегах.
Около пещеры темнела проплешина кострища, а у самого выхода из нее, под прикрытием скалы, кучей были сложены дрова. Гаркуш сноровисто развел костер. Афанасий скрылся внутри пещеры и громогласно ревел там, будто медведь, заставший в берлоге чужаков.
Голоса тех, кто отвечал ему, казались жалкими и слабыми.
– Нас тут немного, – добавил Олешер, выволакивая из пещеры бочку с пивом. – Это лишь место, где живет старшой с ближней дружиной. Но если мы идем на серьезное дело, то по первому слову Афанасия из соседних поселений являются сотни бойцов!
Речи долговязого Мстителя отдавали бахвальством, но Ивар решил держать свои сомнения при себе.
– Сейчас мы вас приоденем! – высунувшись из пещеры, громогласно сообщил Афанасий. За собой он волок громадный мешок. – А то выглядите как оборванцы! Примеряйте!
В мешке оказалась одежда, доставшаяся Мстителям во время «промысла». Некоторые вещи были в крови, другие выглядели так, словно пролежали в скомканном состоянии лет сто, иные вовсе сгнили.
Но выбора у них не было. Викинги, те, кому вчера не досталось трофеев, с шутками меняли старую, загаженную в темнице одежду. Сложнее всего дело обстояло с Кари: рубахи трещали на его широченных плечах, могучие лапищи не пролезали в рукава.
– Да, – изрек Нерейд грустно, когда от очередной обновки остались только клочки, – и куда мы тебя только кормили? Придется теперь голым ходить…
И, согнувшись, рыжий викинг вновь принялся усердно копаться в мешке.
Ивар, сидя у костра вместе с Олешером, с улыбкой наблюдал за этой сценой. Из пещеры один за другим вылезали заспанные разбойники.
– Это вот Егорий, – сказал Олешер про первого из них – черноволосого парня с надменным выражением на лице, – его ты уже видел…
– Он что, любит дрыхнуть?
– Ага, – Олешер кивнул, – и еще похвастаться! Ты его байкам не верь, а то такого про себя наплетет! А вот это Синица…
Следующий Мститель оказался невысок и остронос. Волосы у него были желтые, а повадками он и вправду напоминал маленькую, непоседливую птичку.
– Он лучший в тех делах, когда надо куда-то залезть, – сообщил Олешер, – на скалу там, на стену…
– А на айсберг? – в шутку спросил Ивар.
– А что такое айсберг?
– Ледяная гора… – Ивар вовремя спохватился: вряд ли кто, кроме жителей Северных Земель, мог видеть дрейфующие в море громадные глыбы льда.
– Синица и на ледяную гору вскарабкается! – убежденно промолвил обладатель громадного меча и принялся ковырять им в зубах. Зрелище впечатляло.
Вечер неторопливо и бесшумно опускался на лес. Разбойничья стоянка опустела. Большинство из викингов спали. Егорий, Синица и прочие Мстители, с которыми Ивара знакомили утром, в полдень ушли, чтобы сменить соратников на сторожевых постах. А те, кто возвратился после бессонной ночи, были необщительны и сразу улеглись отдыхать.
У костра остались только Ивар и Афанасий. Главный Мститель лениво развалился на плаще, расстеленном на траве. Рядом с ним стояла кружка с пивом, такая большая, что сошла бы за маленький бочонок, а в округлом животе славянина уже булькало немало хмельного напитка.
