От огня костра был разожжен факел, и Ивар вслед за вождем отправился туда, где у опушки остались валяться тела нападавших. Часть из них оказались пикты– без доспехов, с щеками, изуродованными ритуальными шрамами; часть – бритты, в хороших кольчугах и с овальными щитами.
Но были воины, которых Ивар видел в первый раз. Обликом они походили на викингов – недлинные мечи, круглые щиты с изображенным на них белым конем, из-под конических рогатых шлемов выбивались светлые волосы.
– Это еще кто? – поинтересовался Ивар.
– Саксы, – ответил конунг, – наши дальние родственники, живущие в болотах к югу от данов.
– Так что же они тут делают?
– Наш старый приятель конунг Артур решил предоставить им северные и восточные земли Бретланда для поселения в обмен на защиту этих земель от викингов. – Хаук усмехнулся. – Вот уже два года переселенцы плывут с востока, вот только как бы бритты потом не пожалели, что пригласили таких защитников!
Из тьмы бесшумно выступил Даг.
– В лесу никого, – сообщил он, – проклятые бритты удрали, точно мыши, завидев кота!
– Тем лучше для них! – угрюмо изрек Хаук. – Ивар, оставайся на страже, пока с ранеными не разберемся, а потом тебя сменят!
Первым корабль заметил востроглазый Нерейд. Встав на лавку, он долго вглядывался в южный горизонт. То, что драккар изрядно шатало, рыжему викингу совсем не мешало.
– Корабль! – выкрикнул он наконец. – Небольшой, под парусом!
– Где? – спросил конунг.
– Вон там, прямо на юге! – Нерейд указал пальцем. – Скоро вы его тоже увидите. Он идет на северо- восток, так что никуда не денется.
– А ну на весла! – велел конунг. – Хоть развлечемся немного!
По палубе прокатился радостный гул. Шесть дней прошло с того дня, как под серой каменной плитой на берегу был похоронен Хрои, и все это время драккар плыл на юг, не останавливаясь, вопреки обыкновению, для грабежа. Берег Британии остался позади, Валланд еще не показался из-за горизонта. Воины скучали, и кое-кто уже поговаривал, что не стоит плыть так далеко, если добычи и здесь, под боком, хватает…
Так что чужой корабль встретился как нельзя кстати.
Весла вспенили морскую гладь, и драккар, подгоняемый еще и ветром, помчался на юг. Небольшой округлый кораблик выскочил из-за горизонта точно деревяшка из-под воды. На мачте его болтался необычный косой парус, весел не было вообще.
– Не уйдет! – уверенно сказал Хаук, ноздри которого хищно раздувались, как у волка, учуявшего запах крови.
На корабле тоже заметили викингов. Видно было, как мечутся по палубе люди, как суденышко разворачивается, надеясь избегнуть встречи с морскими удальцами. Вздулся, ловя ветер, косой парус, но он был гораздо меньше, чем тот, что висел на мачте драккара, и расстояние между кораблями неумолимо сокращалось.
– Навались! Раз-два! Раз-два! – команд овал Хаук. Ивар чувствовал, что мускулы на его руках готовы лопнуть от напряжения, а спина взмокла от пота. – Первые ряды – к оружию! – крикнул конунг.
Сидящие на носовых лавках викинги бросили весла и принялись надевать кольчуги. Драккар мчался будто стрела, дальше разгонять его не имело смысла, а поддержать скорость смогут и обитатели задних скамей, где сидят не самые лучшие воины.
Ивар просунул ладони в рукава кольчуги, нахлобучил шлем, ощущая, как свербит голова под слипшимися от пота волосами.
Корабль уже был рядом. Там, похоже, отчаялись убежать. Но вместо того, чтобы взять в руки оружие и сражаться, команда суденышка в полном составе брякнулась на колени.
– Чего это они? – недоуменно вопросил Кари, с усилием морща кожу на лбу.
– А они своему богу молятся, Христу, – охотно объяснил Арнвид, – просят, чтобы он их спас от ярости нордманнской, то есть нашей.
– Табань! – приказал Хаук.
Драккар стал борт о борт с парусным кораблем, можно было разглядеть белые от ужаса лица.
– Вперед! – И конунг первым перескочил на чужую палубу. За ним, кровожадно рыча, последовали прочие викинги. Но никто не встретил их оружием, никто не пытался защищаться, люди с корабля продолжали стоять на коленях, что-то бубня себе под нос.
Воины в растерянности остановились.
– Что делать, конунг? – спросил Сигфред, недоуменно пожимая плечами.
– Вон тех оставить в живых, – Хаук мечом указал на двоих людей, одетых куда богаче прочих, – а остальных принести в жертву богам!
– Ох, как они удачно стоят на коленях! – восхитился Вемунд, потрясая секирой. – Очень удобно будет рубить головы!
Толстый викинг, сладострастно сопя, по-хозяйски подошел к застывшим в растерянности пленникам.
– Так, ты отправишься к отцу нашему Одину! – Раздался глухой удар, и обезглавленное тело рухнуло на палубу, кровь плеснула на желтые доски. – А ты – к Тору, да придаст он нам силы!
