– Только мелкие какие-то… – отозвался Кари, сосредоточенно разглядывающий поверженных врагов.
И в самом деле, воины, сошедшиеся с викингами на берегу моря, оказались невысоки, а кожа их – темной, словно кожура спелых лесных орехов. С одного из погибших слетел шлем, и стало видно, что волосы его – черные как смоль и кудрявые, будто ягнячье руно.
– Не спать? – В крике конунга послышалась злость, – Ивар, бери десять человек – и в обход вокруг города!
Так, чтобы тебя даже мыши не заметили! Я отвлеку их ударом на ворота, а вы с помощью Арнвида ворветесь через стену!
– Ну почему опять я?! – огрызнулся Ивар.
– Причин много, – ободряюще улыбнулся ему подошедший эриль. – Но главная из них в том, что ты обладаешь удачей. А это для вождя самое важное!
Глава 4
ЧУЖИЕ БЕРЕГА
Чтобы обойти город и остаться незамеченными, пришлось долго продираться сквозь прибрежные заросли. Под ногами хлюпало, жужжали обрадовавшиеся новым жертвам комары, и стебли тростника резали одежду не хуже кривых серкских мечей.
Отойдя достаточно далеко, выбрались на берег. Шли через рощи, состоящие из низкорослых деревьев с кривыми ветвями, на которых висели плоды, похожие на мелкие яблоки, покрытые шершавой зеленой кожурой.
Любопытный Ингьяльд протянул длинную руку и, даже не вставая на цыпочки, сорвал один из плодов. Надкусил, и тут же лицо его сморщилось, а из горла вместе с кусками зеленой мякоти вылетел хриплый кашель.
– Что, не понравилось? – участливо спросил Арнвид, хлопая ученика по спине.
– Кх-кх, горько! – ответил Ингьяльд, отшвырнув надкушенный плод. Тот с мягким чавканьем размазался по серому стволу.
– Так, может, они еще неспелые! – высказал догадку один из воинов. – Начало лета еще.
Эриль с учеником мрачно уставились на умника, но промолчали.
Стена города мелькнула среди зелени желтым, лоснящимся боком. От нее до края зарослей было, как положено, некоторое расстояние, но никакого рва, обычного на севере, тут не имелось. Был гладкий лужок, на котором зеленела трава, а над рассыпанными повсюду алыми, белыми и желтыми кляксами цветов носились деловитые пчелы.
– Красота! – сказал Сигфред. – Судя по всему, этих ребят никто никогда не осаждал.
– Это потому, что они сами привыкли всех осаждать… – буркнул Ивар, не очень представляя, что делать дальше. В сердце долбил дятел неуверенности, и от полных ожидания взглядов, которые бросали на него викинги, становилось еще хуже.
Над стеной через равные промежутки высились сторожевые башни, необычно круглые, похожие на бочонки, с гладкими, лишенными зубцов верхушками. На них, белея обмотанными вокруг голов тряпками, расхаживали стражи, переговариваясь гортанными голосами.
– Ну что, атаковал Хаук или нет? – от волнения тиская рукоять меча, вопросил сам себя Ивар.
– Похоже, что нет, – утешил новоявленного вождя Арнвид. – Видишь, как эти черномазые спокойно себя ведут?
И в этот же миг издалека, со стороны моря, донесся ослабленный расстоянием грохот. Он тут же стих, но поведение стражей изменилось: они засуетились, в гортанных голосах зазвучала тревога.
Некоторые исчезли, и вскоре на каждой из башен осталось лишь по одному часовому.
– Пора! – мигнул Арнвид, выжидательно глядя на Ивара.
– Да… – опомнился тот. – Вперед. Одину слава!
Крик получился слабым и нерешительным, совсем не похожим на мощный боевой клич, который вырывался обычно из груди Хаука, но хватило и его.
С треском круша заросли и свирепо рыча, точно зимняя вьюга, викинги выбежали на открытое место и гурьбой устремились к стене. Тяжелые сапоги смачно бухали по сухой, глинистой земле.
Один из стражей тревожно вскрикнул, другой вскинул лук. Стрела не долетела до цели добрый десяток шагов.
Стена приблизилась, нависла.
– Щиты поднять! – уже без робости скомандовал Ивар. – Арнвид, за дело!
Эриль принялся чертить на желтой глине разрушающие руны, а прочие викинги сгрудились вокруг него, образовав над собой настоящую крышу из щитов. Время от времени в нее с мягким стуком вонзались стрелы, доносились далекие крики, но более ничем серки себя не проявляли.
Руническая надпись вспыхнула нестерпимым багровым светом.
– Падайте! – Крик Арнвида заставил воинов ничком брякнуться в траву. Загремели кольчуги, кто-то, неудачно приземлившийся, грубо выругался.
У основания стены грохнуло, глаза резанула вспышка. Затылка коснулось что-то горячее.
– Встали! – Еще ничего не видя, Ивар вскочил на ноги. – Быстрее внутрь!
