ощутил, что его затягивает в невероятно сильный водоворот.
Голову обожгло, но испугаться он не успел. И вновь осознал себя сидящим в седле. Впереди виднелась тропа, по сторонам те же горы. Однако что-то было не так.
– Дай место следующему!.. – крикнул расположившийся ниже по тропе Бузислав, сбив Ивара с мысли.
Ивар отъехал в сторону, и тут догадка озарила не хуже молнии – солнце! На блекло-сизом небе вместо привычного желтого кругляша болталось нечто огромное, нездорового серого оттенка.
– Сдается мне, что где-то я такое видел… – произнес за спиной Нерейд, и голос его звучал совсем не весело.
– Это где же? – полюбопытствовал старший из русичей.
– В Фэйрилэнде!.. – вздохнул рыжий викинг, и тут Ивар осознал, что именно с ними сейчас случилось. – В Стране Чар.
Двигаясь по тропе дэвов, они покинули мир людей.
– Где-где? – переспросил Бузислав.
– Долго рассказывать! – перебил уже готового к болтовне соратника осторожный Ивар. – Но я бы посоветовал быть готовым к любым неожиданностям.
Бузислав кивнул, но на лице его отразилось подозрение, что викинги от долгого путешествия по горам слегка повредились на голову.
Вопреки мрачным предчувствиям Ивара, ничего неожиданного поначалу не происходило. Тропа, столь же удобная, как и ранее, без торопливости шла под уклон, медленно перемещалось по небу странного вида светило, плыли облака, казавшиеся обрывками тончайшей кисеи.
– Где же эти дэвы? – спросил наконец Кари, растерянно хлопая белесыми ресницами.
– Скажи спасибо, что их нет! – осадил его Ивар. – А то появятся, и ты тут же запросишь, чтобы их не было!
– Ну это вряд ли, – уверенно сказал берсерк, – уж очень охота на них поглазеть!
– А они как, интересно, выглядят? – подал голос Гудрёд.
– Это надо у Мануила спрашивать, – нахмурился Ивар, – он нас сюда завел, так что должен знать.
Слева от тропы с грохотом обрушилась скала. На людей просыпался водопад осколков, а из облака каменной пыли, поднявшейся в воздух, высунулась огромная морда, которая могла бы принадлежать крысе размером с лошадь.
– Грр!.. – прорычала морда, выжидательно поглядывая на людей и выразительно водя длинным розовым языком по зубам, больше похожим на моржовые клыки.
– О, вот и дэв! – обрадовался Кари.
Крысоподобная тварь, издав низкий горловой рык, неторопливо потрусила вниз по склону, направляясь к людям. Тело ее было покрыто черной чешуей, о которую бессильно сломались выпущенные лучниками стрелы.
– Руби ее! – воскликнул Бузислав, выхватывая из ножен клинок и норовя развернуть лошадь. Сделать это на узкой тропе оказалось не так просто, и поэтому русича опередил Кари. Обычно медлительный, в этот раз он действовал с удивительным проворством.
Тварь зашипела, оскаливаясь, но могучий удар пришелся ей прямо в середину лба. Затрещала кость, необычно темная кровь хлынула потоком. Глаза, похожие на два светящихся рубина, медленно потухли, и тяжелое тело с шумом бухнулось наземь, едва не свалив Кари с ног.
– Ура! – пробасил тот, гордо вскидывая руки. – Одним ударом я сразил дэва!
– Не хотелось бы тебя огорчать, – проговорил Мануил, – но это, скорее всего, не дэв, а просто какое- нибудь животное. С дэвом ты бы так легко не совладал.
– Да? – На лице Кари отразилось разочарование. – Точно не дэв?
– Если верить описаниям, то дэвы схожи с огромными лохматыми людьми, – сообщил посол, – эта же тварь так же походит на человека, как дятел на черепаху.
– Но ты все равно молодец! – вмешался Ивар, чувствуя, что громадному воину сейчас как никогда нужна поддержка. – Завалил такую громадину…
– Ладно, поехали… – Голос Бузислава звучал слегка раздраженно. – Время идет. Если будем хвастаться тем, кто больше муравьев задавил, то до Багдада и к лету не доберемся!
С этим спорить было сложно. Кари с недовольным видом отошел от поверженного чудища, кровь из раны которого стекала к тропе тягучим, быстро застывающим ручейком.
А за следующим поворотом путников ждала башня. Неправдоподобно высокая, она возносилась к небесам фиолетово-черным древесным стволом, лишенным ветвей, и недобрыми глазами казались маленькие окошки. На остроконечной вершине вспыхивало нечто блестящее, словно там вертелось зеркало. Странно было, что путники не заметили колоссальное сооружение издалека.
– Кто же может тут жить? – Рыжие брови Нерейда в недоумении поднялись к волосам. – Кругом только скалы…
– А если это застава какая? Или крепость? – предположил Гудрёд.
– И чего она тут прикрывает? – парировал Ивар.
– Это обиталище колдуна, – положил конец спору Ингьяльд – Я ощущаю за толстыми каменными стенами силу. Враждебную нам!
