мыла?
– В тебе все меньше и меньше от человека, – серьезно ответила девушка. – Как тогда, в Карни… И это меня пугает.
Хорст потянулся, поднес ладони к угасающему огню, точно собираясь их согреть, и глаза его блеснули холодным голубым пламенем.
– Это неизбежно, – в голосе мага прорезалось что-то, напоминающее отчаяние, – если тогда я играл и пытался выиграть… С каждым разом, когда я пользуюсь силой Порядка, он подчиняет меня все больше. Бороться с ним не под силу человеку, а чужую боль я теперь ощущаю постоянно, боль всех людей, умирающих в этот момент за горами, в землях Прародины, и на Полуострове…
– Но до него сотни ходов! – воскликнула Илна, с ужасом представляя – каково это, чувствовать мучения сотен, даже тысяч, одновременно расстающихся с жизнью. – Этого не может быть…
Она взглянула Хорсту в лицо и осеклась; поняла – может.
– Вы тогда думали, что я брежу? – он хмыкнул. – Нет, я говорил правду: боль – основа Порядка, и кому, как не его Сыну это понимать?
– Прости… я не знала… – забормотала Илна, понимая, какой дурой она была и какую ерунду несет сейчас.
Потом замолчала, поднялась и, подойдя к Хорсту, села рядом, крепко его обняла. Холодное, точно ледышка, тело мага понемногу начало отогреваться, а потом задвигалось.
Молчала ночь, негромко похрапывал Альфи, а они занимались тем, что отгоняет любую боль.
Пусть даже на время.
Солнце выползло из-за горизонта сизое, хмурое, как мужик с похмелья, двинулось вверх, выбираясь из висящей над горизонтом белой дымки.
– Жарко будет, – определил Альфи, закидывая остатки костра землей.
– Наверно, – Хорст повел плечами, устраивая тощий мешок. – Ну что, все собрались?
Задержавшихся не нашлось, и бывший сапожник зашагал на север, к виднеющимся на горизонте холмам.
Несколько дней назад, после гибели брата Ласти Хорст решил, что, попав в земли Хаоса, не станет искать загадочное место проникновения. Будет просто идти до тех пор, пока не почувствует, что больше не в силах сопротивляться безумию.
И вот тогда наступит черед шкатулки из темного дерева.
Предсказание Альфи пока не оправдывалось, солнце не палило. Идти было легко, сапоги с негромким стуком били в твердую землю цвета спелых желудей, а холмы неспешно приближались.
– Река, никак, – проворчал наемник, когда впереди показалась полоса зелени, очень яркой на фоне тусклого пейзажа.
– Похоже, – согласился Хорст. – Только странно, что кусты растут не вдоль всего русла, а только тут.
Мотающаяся в вышине темная точка, на которую никто не обратил внимания, приблизилась, выросла в черную кляксу, суматошно машущую чем-то, похожим на рваные одеяла.
– Птичка, – взгляд Альфи стал острым, он потянулся к торчащему из мешка луку. – Подстрелим?
– Еще стрелу на нее тратить, – на лице Илны появилось неприкрытое отвращение.
«Птичка» больше напоминала куль тряпья, снабженный зубастой пастью.
Покружившись над людьми, она издала резкий пронзительный крик и помчалась к кустам. Из них при ее приближении поднялась целая стая таких же тварей и, хлопая крыльями, полетела на запад.
– Хорошо хоть не обгадили, клянусь Владыкой-Порядком, – заметил Хорст, пытаясь увидеть реку, вдоль которой выстроились кусты.
Равнина тянулась дальше на север такая же гладкая, как и ранее, без малейшей складочки.
– Что за… – бывший сапожник осекся, заметив между ветвей и листьев стеклянный блеск. – Еще одно озеро, что ли?
Через десяток шагов ветер донес негромкое журчание, и за кустами стала видна напоминающая реку полоса воды.
Назвать ее привычным именем мешало то, что реки не имеют обыкновения пропадать в никуда. Этот же поток просто обрывался на прямой линии, за которой начиналась земля, сухая и потрескавшаяся. Волны докатывались до нее и беззвучно исчезали.
– Ничего себе, – сказала Илна потрясенно. – И чем это так воняет?
Запах напоминал о красильных чанах, протухшей рыбе и прочих, столь же «приятных» вещах. Он назойливо лес в ноздри, заставлял морщиться, вызывал зуд в глотке.
Хорст поднял руку, намереваясь отодвинуть ветку ближайшего куста и пройти к странному водоему. Ощутив сопротивление, попробовал надавить, но почувствовал боль в предплечье и недоуменно уставился на порванный рукав, на виднеющиеся сквозь дыры царапины.
Кое-где сочащиеся кровью.
– Колются, заразы, клянусь мошонкой Хаоса! – рыкнул Альфи. – И прочные, будто стальные!
– Сейчас посмотрим, – Хорст попытался сломать веточку в мизинец толщиной, но та даже не погнулась, лишь тревожно зашуршали блестящие листья с острыми, как у кинжала, краями.
