колен, а под стоящими вперемешку деревьями разных пород виднелись крупные и очень яркие цветы, алые, точно киноварь и белые, как самый первый осенний снег.
– Не нравится мне тут, – проговорил Хорст, принюхавшись к сладкому, дурманящему аромату, – напоминает Долину, только если там пахло жизнью, то здесь веет смертью…
– Надеюсь, что не нашей, – Альфи сплюнул и извлек из ножен устрашающих размеров клинок.
– Нравится или нет, а идти надо, – сделал заключение Хорст.
Не успели пройти десятка шагов, как с ветвей разлапистого дуба бесшумно спрыгнуло нечто мохнатое, огромное. Хорст упал, отшвыривая с пути чудовища Илну, а Альфи ударил тварь мечом. Брызнула кровь, могучего наемника отбросило в сторону, а на том месте, где он только что стоял, осталось корчиться подобие человека, поросшее рыжей шерстью.
Хорст ощутил тошноту, когда понял, что на округлой голове твари нет даже следа ото рта.
– Чем же оно нас жрать собралось? – спросила Илна, когда вытекающая из раны на шее чудовища кровь перестала пузыриться, а могучее тело замерло.
– Лучше не задумывайся об этом, клянусь мошонкой Хаоса, – мрачно ответил Альфи, – а приготовь собственный клинок. Что-то мне подсказывает, очень скоро он тебе пригодится.
Дочь редара не заставила себя упрашивать и дальше люди двинулись, держа мечи наготове. Дали крюка, обходя полянку, утыканную здоровенными, слизистыми грибами цвета брюха насосавшегося комара.
Шляпки размером с тележное колесо неприятно пульсировали, выстреливая из крупных спор струйки какой-то жидкости.
– Ничего себе! – Хорст остановился, когда земля перед ним вспучилась, и из появившегося отверстия вылезло что-то, напоминающее ладонь, каждый палец которой заканчивался круглым глазом.
– Подглядывать еще будет! – Альфи шагнул вперед, махнул мечом как косой, срезая траву, но «рука» успела юркнуть обратно.
Затем довольно долго шли без приключений, но спокойствие закончилось у группы высоких, очень старых елей с серебристой, какой-то седой корой. Тут путешественников встретили очень недружелюбно. Сверху донесся резкий, неприятный крик, а на траву шлепнулось нечто липкое и вонючее, а в стороны полетели брызги.
– Это еще что? – Хорст поднял глаза и едва успел увернуться от новой порции жидкого дерьма.
На одной из елей, у самой верхушки виднелся шар из сучьев, веток и травы, а над людьми, пронзительно вереща, кружилась напоминающая летучую мышь тварь с непропорционально большой головой.
– Гнездо охраняет! – выкрикнула Илна, укрывшаяся от «обстрела» под кроной ближайшей сосны.
– Тут уж лучше обойти, – Альфи вытер голову и с отвращением уставился на собственную ладонь.
– Как скажете, – Хорст прыгнул в сторону, и крылатая тварь, поняв, что промахнулась, разразилась негодующими воплями.
Несколько десятков размахов путешественники пробежали, укрываясь под ветвями, и только когда визгливые крики затихли, рискнули остановиться и перевести дух.
– Вот вонища-то, – Альфи сорвал пучок травы и принялся оттирать попавшие на сапог брызги.
– Ага, – кивнул Хорст, обнаружив, что и на его одежде появилось несколько «ароматных» меток. – Мы теперь…
Он замолк, осознав, что оставшаяся позади крикливая тварь вновь орет во все горло.
– Кто-то идет мимо нее, – Илна растерянно заморгала.
– И, клянусь Владыкой-Порядком, я знаю – кто, – Хорст оглянулся, – медлить нельзя.
Испачканный вонючими какашками пучок травы полетел на землю, а три человека понеслись через лес, как выпущенные из лука стрелы.
Каждый шаг давался с невероятным трудом. Ноги казались деревянными, когда сгибались, Хорст слышал треск сухожилий и суставов. Мышцы ныли, а мозоли, как казалось, увеличились в десятки раз.
Перед глазами маячила широкая спина Альфи, колыхались стволы деревьев, непонятно откуда появлялись норовящие ткнуть в лицо ветки. Время от времени все пропадало в каком-то мареве.
Хорст понимал, что еще немного – и он свалится, либо даст себя захлестнуть плещущемуся неподалеку океану чужой боли, и тогда его спутникам придется иметь дело с корчащимся обломком человека. Но еще лучше бывший сапожник осознавал, что где-то за спиной – погоня, и что останавливаться нельзя.
И эта мысль гнала его вперед.
Бежали они целый день и большую часть ночи, останавливались только один раз, когда стало невмоготу. Несколько раз на ходу сражались со странными, отвратительными тварями, похожими на животных и растений одновременно. Петляли, пересекали ручьи, пытаясь сбить погоню со следа.
Но насколько преуспели – сказать не мог никто.
– Хватит, я больше не могу, – просипела из-за спины Илна.
– Стой, – проговорил Хорст, кусая себя за губу, чтобы удержаться и не сделать очередной шаг. – Передохнем.
Альфи остановился как-то неуверенно, будто забыл, как это делается. Илна со стоном шлепнулась на задницу, вытянула ноги. Хорст постоял несколько мгновений, восстанавливая дыхание, а затем огляделся.
Лес вокруг напоминал обыкновенную чащобу где-нибудь под Вестароном, портили впечатление
