– Что это? – сонливость мгновенно исчезла. – Эй, Хорст, взгляни!
Однорукий маг повернул голову.
– Люди, – сказал он. – Ну и что?
– Степняки, – поправила Анитра. – Хозяева этих мест. Попробуют взять нас в плен или убить.
Черная точка быстро приблизилась, превратилась в пятнышко, обзавелась колышущимся на ветру шлейфом из облака пыли, наконец, разбилась на фигурки скачущих всадников.
– К нам направляются, – проговорила Анитра. – Проверить, кто и зачем… Ну ничего, я и одна справлюсь.
Она хорошо понимала, что даже откровенно безумные кочевники не рискнут напасть на мага и, чтобы избежать ненужных смертей, хотела заранее дать понять степнякам, с кем они имеют дело.
Все планы разрушил Хорст.
Когда до приближающихся всадников осталось сотни две размахов, он остановил коня и, повернувшись к Анитре, сказал:
– Оставайся на месте и ни во что не вмешивайся. Это мое дело. Тебя здесь вообще быть не должно.
И она не осмелилась возразить.
Степняки приблизились, стали видны роскошные попоны на конских спинах, золото на рукоятях мечей.
– Эй, чужаки, куда путь держите? – улыбаясь, крикнул могучий воин в черном халате, судя по всему – предводитель. – Не к нам ли в гости?
– К нам, к нам, – поддержал шутку молодой голос. – На черствые лепешки и скисшее молоко…
Хорст толкнул коня пятками в бока и тот пошел вперед, неохотно и медленно, как корова на бойню.
– Хочешь познакомиться? – спросил предводитель, но улыбка на его лице поблекла.
– Если ты на самом деле вождь, – сказал однорукий маг, и налетевший ветер шевельнул седые волосы на его макушке, – ты поймешь, с кем свела тебя судьба, и сделаешь это быстро.
Степняки дружно замолчали, стало так тихо, что Анитра уловила, как посапывает ее лошадь.
Хорст остановился, не доехав до предводителя десятка шагов. Обладатель черного халата впился в чужака взглядом, и смуглое лицо его начало медленно покрываться бледностью.
Один из воинов сказал что-то на степном наречии, но предводитель, сердито рыкнув, осадил сородича.
– Мы уезжаем, – сказал обладатель черного халата через мгновение. – Легкой дороги.
– Укуси меня Хаос, если я поняла, что случилось, – проговорила Анитра, глядя, как степняки разворачивают лошадей.
От нее не укрылась ни дрожь в голосе предводителя, ни страх в его взгляде, но в то же время бывшая хозяйка Карни поклялась бы чем угодно, что Хорст не использовал магию.
Но что тогда произошло?
– Хорст, ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила Анитра, вслед за одноруким магом дергая поводья.
Ответа она не получила.
На юг от места, где остановились двое всадников, тянулись пологие холмы, на севере виднелись горы, а прямо на запад лежало грандиозное пожарище. Из корки черного пепла кое-где торчали стебли травы, ветер нес запах гари.
– Ничего себе, что тут горело? – спросила Анитра.
– Плоть мира, – неожиданно отозвался Хорст.
Вдвоем в степи они провели больше месяца, и за это время разговаривали два раза – во время столкновения с кочевниками и на переправе через Тон, когда занервничавшая лошадь Анитры едва не сбросила хозяйку в воду.
– А это… чье?
Желтые, очень старые на вид костяки, слишком короткие для человеческих, кучами лежали вдоль края пепелища. Среди них кое-где виднелись конские скелеты, валялось ржавое оружие.
– Те, кто пошел за мной, – сказал Хорст, и Анитра с ужасом поняла, кто именно насаживает на топоры такие большие лезвия.
Она попала на кладбище, где покоились тысячи холиастов.
Хорст, все время путешествия выглядевший мрачным и безжизненным, как покрытая трещинами скала, сегодня казался оживленным, лицо его кривилось, а глаза, ранее напоминавшие лед, мокро блестели.
– Что… – Анитра открыла рот, готовясь задать очередной вопрос, но осеклась, услышав протяжный, унылый вздох, донесшийся из-под земли.
Пепел колыхнулся, из него поднялась громадная, темная фигура, пунцовым огнем вспыхнули многочисленные глаза на уродливой, конической голове, пришли в движение похожие на колонны ноги.
Анитра поняла, что не силах поднять отвисшую челюсть.
Да, бывшая хозяйка Карни знала о существовании исполинов, древних владык юга Полуострова, но
